Si nous arrivions un jour à terraformer Mars, où pousseraient les premiers arbres ? Voici l’étrange question que se sont posés des scientifiques. En partant du principe que nous arrivions un jour à obtenir les conditions nécessaires au développement de forêts martiennes, ils ont ainsi trouvé que la ceinture verte de Mars ne se trouverait pas, comme sur Terre, au niveau des tropiques.
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Avec sa trilogie martienne, Kim Stanley RobinsonKim Stanley Robinson n'est de loin pas le seul auteur à avoir traité le sujet de la terraformation de Mars, qui reste une thématique classique en science-fiction. Et en science tout court, d'ailleurs. Car pour certains scientifiques et entrepreneurs comme Elon MuskElon Musk, faire verdir la surface de Mars relèverait du domaine du possible.
Augmenter de façon notable la pression atmosphérique
L'humanité verra-t-elle un jour la Planète Rouge se transformer en un ersatz de la Planète Bleue ? Pour l'instant en tout cas, les moyens pour y arriver restent totalement flous. Ce qui est certain cependant, c'est qu'une telle terraformation reposerait sur un réchauffement notable de la planète via l'établissement d'un effet de serreeffet de serre pérenne. Il faudrait ainsi réussir à multiplier par 16 la pression atmosphérique actuelle, qui est de l'ordre de 0,6 kPa. Car c'est uniquement sous ces conditions que des plantes pourraient se maintenir et se développer. Bien sûr, de l'eau liquide devrait être disponible et les températures suffisamment élevées, en évitant des contrastescontrastes trop importants entre la nuit et le jour.
Une équipe de chercheurs s'est ainsi amusée à calculer où et sous quelles conditions des arbresarbres pourraient commencer à pousser sur Mars dans le cadre d'une terraformation. L'étude a été présentée durant le meeting Astrobiology and the Future of Life.
Le bassin d’Hellas serait le premier à devenir vert
Alors que sur Terre la plus forte productivité végétale se situe au niveau des tropiquestropiques, les chercheurs ont montré que sur Mars, il en serait tout autrement. Si les conditions climatiques sont réunies, la zone la plus favorable au développement des premiers arbres pourraient en effet être située dans une zone hors des tropiques, dans l'hémisphère sudhémisphère sud, et plus précisément dans le grand bassin d'Hellas (2 300 kilomètres de diamètre).
Cette différence par rapport à la Terre serait en effet liée à l'excentricité orbitale de la Planète rouge, qui est bien plus importante que celle de la Terre. L'excentricité représente la forme de l'orbite. Une faible excentricité signifie que l'orbite est quasi-circulaire, alors qu'une forte excentricité signifie que la planète possède une orbite beaucoup plus elliptique. L'ensoleillement est donc très variable au cours de l'année. En raison de l'inclinaison de l'axe, il apparait que l'hémisphère sud de Mars est en été au moment du périhélie, c'est-à-dire lorsque Mars est au plus proche du SoleilSoleil. Sa révolution orbitale étant de 1,9 année terrestre, l'été y dure donc particulièrement longtemps. La protection supplémentaire assurée par l'altitude faible du bassin d'Hellas rendrait cette zone plutôt propice au développement de la végétation.
À condition aussi qu'elle ne se soit pas transformée en mer entre temps !
