Aujourd’hui, Vénus est une planète infernale où la pression et la température sont si fortes qu’elles rendent sa surface difficilement accessible. Si certains scientifiques pensent que la planète est née ainsi, d’autres suggèrent cependant que Vénus a connu une période avec des conditions bien plus clémentes, qui pourraient même avoir été très similaires à celles de la Terre. La raison de cette dégradation environnementale serait alors en lien avec une transition tectonique de la planète.

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    VénusVénus est-elle née comme une planète infernale ? Ou l'est-elle devenue au cours de son histoire ? Voilà une question qui taraude les scientifiques. Car derrière la seconde hypothèse, il y a l'idée que Vénus ait pu, un jour, ressembler à la Terre. Et donc présenter des conditions propices au développement de la vie.

    Difficile à imaginer quand on observe Vénus aujourd'hui. La surface de la planète est en effet enfermée sous une atmosphèreatmosphère extrêmement dense principalement composée de CO2, exerçant une pression 92 fois supérieure à celle de l'atmosphère terrestre. Sous cette chapechape de plomb, la température s'élève à plus de 460 °C.

    Bien qu'elle présente de fortes similarités avec la Terre, Vénus a une atmosphère épaisse qui piège la chaleur dans un effet de serre incontrôlé (<em>runaway greenhouse</em>, en anglais), ce qui en fait la planète la plus chaude de notre Système solaire. © Nasa, JPL-Caltech
    Bien qu'elle présente de fortes similarités avec la Terre, Vénus a une atmosphère épaisse qui piège la chaleur dans un effet de serre incontrôlé (runaway greenhouse, en anglais), ce qui en fait la planète la plus chaude de notre Système solaire. © Nasa, JPL-Caltech

    Vénus et la Terre, deux planètes très semblables à l’origine ?

    Et pourtant, l'idée que Vénus et la Terre puissent avoir été très similaires à leur naissance n'est pas inconcevable. Les deux planètes ont en effet la même taille et la même composition chimique. De plus, durant sa jeunesse, le Soleil était nettement moins puissant. Il y a 4 milliards d'années, Vénus se serait donc trouvée dans la zone d'habitabilité du Système solaire. Autant d'éléments qui laissent supposer que la planète aurait bien pu ressembler à la Terre durant un premier temps. Mais alors, qu'est-ce qui aurait par la suite entrainé sa transformation en enfer inhabitable ?

    Un resurfaçage quasi complet qui masque son histoire ancienne

    On pourrait penser que l'observation de la surface de Vénus permettrait d'obtenir des informations sur son passé, comme sur Mars, où le paysage et les roches témoignent d'événements qui se sont produits il y a plusieurs milliards d'années. Mais ce n'est pas le cas. Vénus, en effet, semble avoir connu un épisode de resurfaçage quasi complet : 80 % de sa surface a été recouverte par les laveslaves lors d’un épisode volcanique majeur qui se serait produit entre 300 millions et 1 milliard d'années, effaçant ainsi toutes traces de l'histoire antérieure de la planète. Pourtant, cet épisode volcanique récent pourrait être le témoin de processus majeurs ayant permis la constructionconstruction de l'atmosphère actuelle de Vénus. Deux chercheurs expliquent ainsi que ce type d'événement pourrait résulter d'une déstabilisation de la circulation convective au sein du manteaumanteau, en réponse à une transition de régime tectonique.

    Vue d'artiste de la surface de Vénus et des éruptions volcaniques ayant lieu au niveau des <em>coronae</em>, qui feraient office de centre d'évacuation de la chaleur interne de la planète. © Nasa, JPL-Caltech, Peter Rubin
    Vue d'artiste de la surface de Vénus et des éruptions volcaniques ayant lieu au niveau des coronae, qui feraient office de centre d'évacuation de la chaleur interne de la planète. © Nasa, JPL-Caltech, Peter Rubin

    Vénus, un cas de transition de régime tectonique qui expliquerait sa situation actuelle

    Actuellement, Vénus ne présente pas de signe d’une activité tectonique comparable à celle de la Terre. Sa croûtecroûte, au lieu d'être découpée en plaques mobilesmobiles, est stagnante. Toutefois, cela n'a peut-être pas toujours été le cas. Certaines observations laissent en effet penser que la lithosphèrelithosphère vénusienne était auparavant bien plus mobile. La région de Western Ishtar TerraTerra semble ainsi avoir été formée par des mouvementsmouvements de convergence analogues à ceux ayant mené à la surrection de l'Himalaya sur Terre. D'autres régions évoquent l'existence d'anciennes zones de subductionzones de subduction, où une plaque s'enfonce sous une autre plaque. Dans ce type de régime tectonique, le magmamagma est localisé au niveau des limites de plaques. Mais que se passe-t-il si le système se bloque ?

    Les simulations numériquessimulations numériques réalisées par les chercheurs suggèrent qu'à plusieurs reprises, Vénus aurait connu de telles perturbations ayant mené à des épisodes magmatiques extrêmes qui auraient libéré d'énormes quantités de gazgaz dans l'atmosphère. Les résultats, publiés dans la revue Science Advances, suggèrent en effet que Vénus aurait subi une évolution progressive d'une tectonique des plaquestectonique des plaques active à une croûte stagnante et que cette transition d'état tectonique serait à l'origine de son atmosphère actuelle par dégazagedégazage lors de multiples événements volcaniques. Certains modèles suggèrent d'ailleurs que cette atmosphère serait plutôt récente et que la planète n'aurait peut-être pas encore achevé totalement sa transition tectonique.

    Vénus serait donc susceptible de continuer à évoluer dans le futur. Cela suggère également que l'environnement de la planète devait être bien différent à l'origine et que des conditions de surface similaires à la Terre auraient alors été possibles.