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Le 18 avril 2018 à 23 h 51 TU (soit le 19 avril à 0 h 51 pour la France métropolitaine), une fuséefusée Falcon 9, de l'entreprise SpaceX, a envoyé vers son poste de travail l'observatoire spatial TessTess. Un poste bien éloigné puisque cette orbite autour de la Terre est à peu près de la même dimension que celle de la Lune : 108.400 km pour le périgée et 376.300 km pour l'apogée.
Cet instrument muni de quatre télescopestélescopes opérant dans le visible mesurera durant deux ans la luminositéluminosité de 200.000 étoilesétoiles, réparties sur toute la voûte céleste et situées à moins de 300 années-lumièreannées-lumière de nous. Lorsque la lumière venant d'une étoile baisse très légèrement à un rythme régulier, c'est souvent parce qu'une exoplanète, en orbite autour d'elle, passe par chance entre l'étoile et l'instrument. Cette méthode dite du transittransit est très efficace pour repérer une ou plusieurs exoplanètesexoplanètes et en déterminer quelques caractéristiques importantes (distance à l'étoile, massemasse et diamètre).
Chercher des mondes habitables
Les prochaines générations de télescopes, à commencer par le James-Webb, qui sera lancé dans l'espace en 2020, pourront aussi effectuer des analyses des éventuelles atmosphèresatmosphères de ces exoplanètes. D'où l'importance de poursuivre le travail de l'observatoire spatial Kepler, qui a détecté 3.500 exoplanètes à lui tout seul.
Le but est donc de sélectionner les bonnes candidates, celles qui ont de bonnes chances d'avoir une atmosphère et de maintenir de l'eau liquideliquide à leur surface. La détection par spectrométriespectrométrie de « biosignatures » permettra alors de supposer l'existence d'une vie ressemblant à celle que nous connaissons sur Terre.
© NasaNasa, SpaceX
