Il y a 4,4 milliards d’années, la surface terrestre était non plus recouverte d’un océan de magma, mais d’un océan d’eau liquide tout neuf, au fond duquel le vivant commençait à s'élaborer, au niveau de sources hydrothermales. Un scénario que semble avoir suivi de près Mars, comme le dévoile l’analyse de la météorite « Black Beauty ». À l’exception, peut-être, de la vie. Et encore…
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Il y a 4,55 milliards d'années, le cœur d'un vaste disque de poussières et de gaz qui tourne dans l'espace s'effondre sur lui-même, donnant naissance à une nouvelle étoile, notre Soleil. En même temps vont commencer à se former plusieurs corps protoplanétaires. Situés sur différentes orbites, ces petits astres vont rapidement grandir pour former les huit planètes de notre tout jeune Système solaire. Son aspect est finalisé en quelques dizaines de millions d'années seulement.
Chaque planète va cependant continuer à évoluer. Alors que les intérieurs planétaires se différencient, menant à la formation d'un noyau et d'un manteaumanteau, les surfaces des petites planètes rocheusesplanètes rocheuses situées dans la partie centrale du Système solaireSystème solaire sont encore recouvertes d'un océan de magmamagma. Le refroidissement progressif de ces planètes va cependant entraîner la cristallisation de cet océan de roche en fusionfusion, menant à la formation d'une croûtecroûte solidesolide. Pour la Terre, on estime que cette cristallisation s'est produite il y a environ 4,47 milliards d'années. Une surface qui ne va pas rester nue très longtemps. Car le dégazagedégazage du manteau, couplé au bombardement cométaire, va permettre la formation d'eau liquideliquide en surface... et la naissance des premiers océans.
Une météorite qui nous dévoile l’existence d’un océan primitif sur Mars
Certains indices nous révèlent que VénusVénus et Mars auraient également toutes deux possédé un tel océan primitif avant de se transformer, pour des raisons différentes, en planètes arides. Une récente étude révèle d'ailleurs à quel point la situation aurait pu être semblable entre la Terre et Mars.
L'analyse d'un grain de zirconzircon provenant de la célèbre météoritemétéorite martienne dite « Black Beauty » suggère en effet que la Planète rouge a possédé, très tôt dans son histoire, de l'eau liquide à sa surface. Les résultats, publiés dans la revue Science Advances, sont même plus enthousiasmants que cela.
« Black Beauty » n'est certes pas une météorite comme les autres. Découverte en 2011, elle est en effet constituée de roches âgées de plus de 4,43 milliards d'années, dont la signature est clairement martienne. Il s'agit donc d'un témoin direct de l'aubeaube de notre Système solaire, comme il n'en existe quasiment plus sur Terre. L'analyse de cette précieuse météorite a ainsi permis de retracer l'évolution de Mars juste après sa formation. Une équipe de chercheurs de Curtin University a toutefois poussé l'analyse d'un zircon encore plus loin. Et les résultats révèlent que ce minuscule minéralminéral, âgé de 4,45 milliards d'années, porteporte la signature géochimique d'un contact avec de l'eau liquide, et pas dans n'importe quel environnement.
Des sources hydrothermales sur Mars il y a 4,45 milliards d’années, alors pourquoi pas la vie ?
Ce zircon aurait en effet été en contact avec un fluide hydrothermal chaud, comme on en trouve généralement dans les environnements volcaniques. Sur Terre, les sources hydrothermalessources hydrothermales sont ainsi fréquentes au niveau des dorsales océaniquesdorsales océaniques. Or, on peut considérer que sur la Terre primitive, alors que la chaleurchaleur interne est encore très élevée, ce type d'environnement devait être encore plus fréquent au fond de l'océan initial. De plus en plus d'études suggèrent d'ailleurs que ce serait au niveau de ces sources hydrothermales que la vie serait apparue, il y a plus de 4 milliards d'années.
Si, comme le suggère cette nouvelle étude, ces sources hydrothermales ont également existé sur Mars à la même période, comment ne pas s'autoriser à penser que des réactions prébiotiquesprébiotiques, voire biotiques, aient eu lieu comme sur Terre ? L’origine du vivant repose en effet sur une série de réactions chimiquesréactions chimiques à partir de réactifsréactifs et de catalyseurscatalyseurs que l'on trouve tout particulièrement dans les environnements hydrothermaux.
Une preuve de plus qu'une vie martienne a pu un jour exister !
