Une nouvelle hypothèse vient compléter les processus de formation des planètes en expliquant comment une petite planète peut se former entre deux géantes gazeuses. L’idée de ces planètes prises en sandwich vient moduler la vision conventionnelle de la formation des systèmes solaires.
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Au sein d'un Système solaire, toutes les planètes ne se forment pas de la même manière. En témoigne l'existence de géantes gazeuses et de petites planètes telluriques. Les différences entre ces deux types de planètes s'expliquent en premier lieu par la distribution des éléments au sein du disque protoplanétaire primitif. En effet, tandis que les éléments légers comme l'hydrogène et l'héliumhélium migrent vers l'extérieur du disque, menant à la formation des géantes gazeuses, les éléments lourds comme le ferfer, le siliciumsilicium ou encore le carbonecarbone vont s'accumuler dans la partie interne, où leur accrétionaccrétion va donner naissance aux planètes dites telluriques. On trouve ainsi habituellement les petites planètes telluriques dans la partie interne des systèmes solaires et les géantes gazeuses dans la partie externe. Il semblerait cependant exister une situation bien particulière, où la formation de deux géantes gazeuses peut donner naissance à une petite planète (tellurique ou gazeuse) prise en sandwich entre elles.
Une petite planète prise en sandwich entre deux géantes
L'hypothèse émise par une équipe de scientifiques est que la formation des géantes gazeuses dans la partie externe d’un disque protoplanétaire va limiter le flux de poussières vers la zone interne. Entre deux géantes peut ainsi s'accumuler un anneau de poussière et de gazgaz permettant la formation d'une planète de plus petite taille.
Alors que la vision conventionnelle est de dire que les planètes se forment de façon séquentielle de l'intérieur vers l'extérieur du disque, en devenant de plus en plus massives, cette nouvelle hypothèse suggère que des planètes de petite taille peuvent se former entre deux géantes ou sur l'anneau extérieur créé par une géante gazeuse. Cette architecture en sandwich est d'ailleurs observée dans d'autres systèmes planétaires.
Ces nouveaux résultats vont être présentés lors du National Astronomy Meeting et ont été soumis à la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
