La Nasa a réussi à échanger des données en ultra-haute définition (4K) entre la Terre et la Station spatiale internationale (ISS) en utilisant des communications laser, celles-ci étant bien plus efficaces que les ondes radio. Cette avancée technologique prépare les futures missions Artemis vers la Lune, elle vise à optimiser la communication pour les futures vidéoconférences des astronautes avec la Terre.

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    L'agence spatiale américaine vient de boucler une série de tests consistant à échanger des données entre la Terre et la Station spatiale internationale (ISS). Il s'agit de préparer au mieux la communication avec les astronautes qui fouleront, d'ici quelques années, le sol lunaire.

    Une équipe du centre de recherche Glenn de la Nasa, à Cleveland, a réussi à transmettre, pour la toute première fois, des séquences vidéo en ultra-haute définitionultra-haute définition (4K4K) d'un avion à l'ISS, puis dans l'autre sens, en utilisant des communications laser. Contrairement aux ondes radio, les communications laser utilisent la lumière infrarouge, ce qui leur permet de transmettre de 10 à 100 fois plus de données que les systèmes à radiofréquences classiques. Cette répétition doit permettre d'assurer, dans quelques années, une parfaite couverture vidéo des futures missions Artemis sur la LuneLune.

    Les communications laser : vers la station spatiale et au-delà. © Nasa Goddard

    Première transmission vidéo 4K par laser entre un avion et l'ISS

    Pour mener à bien cette expérience, un terminal laserlaser portable a été placé sur un petit avion, un Pilatus PCPC-12. Celui-ci a pu envoyer ses données vers une station optique au sol, tout en survolant le lac Érié. Ensuite, les données ont été envoyées via un réseau terrestre au centre d'essai de White Sands, au Nouveau-Mexique (USA), où les scientifiques ont pu utiliser des signaux lumineux infrarouges pour envoyer les données dans l'espace.

    Ces données ont parcouru plus de 35 000 kilomètres jusqu'à la plateforme LCRD (pour Laser Communications Relay Demonstration), en orbite géostationnaireorbite géostationnaire, qui a renvoyé le signal directement vers la station spatiale. La démonstration a également été faite dans l'autre sens, prouvant que la technologie était désormais parfaitement au point.

    La Nasa compte maintenant s'appuyer sur ce succès pour offrir aux astronautes des futures missions Artemis la possibilité de participer, par exemple, à des vidéoconférences en haute définition. Pour rappel, l'équipage de la prochaine mission lunaire ne devrait pas décoller avant 2027 ou 2028.

    À noter que la Nasa travaille aussi sur un autre système de communication laser bidirectionnel pour de prochaines missions habitées vers Mars, prévues d'ici 2050.