Une nouvelle étude apporte la preuve que de jeunes étoiles sont capables de dévorer des planètes, ou tout du moins du matériel protoplanétaire, durant la première phase de leur existence. Des résultats obtenus par l’analyse de la composition chimique de couples d’étoiles doubles.
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Il existe plusieurs exemples d'exoplanètes orbitant très proche de leur étoile. Si proche que les scientifiques supposent qu’elles finiront par être tout bonnement avalées et incorporées à la masse stellaire. Une hypothèse qui se renforce aujourd'hui avec cette nouvelle étude portant sur des systèmes d'étoiles doubles, publiée dans la revue Nature.
Des étoiles jumelles qui ne présentent pas la même composition chimique
Si notre Système solaire ne présente qu'une seule étoile, le Soleil, il existe dans l'Univers des cas où deux étoiles sont nées en même temps à partir d'un même disque protosolaire. En théorie, ces étoiles « jumelles » devraient avoir une composition identique. Or, des chercheurs révèlent qu'une fois sur douze, ce n'est pas le cas.
Grâce aux observations réalisées par le télescopetélescope Magellan, le VLT (Très Grand Télescope de l'ESOESO) au Chili ainsi que le télescope KeckKeck à Hawaï, les astrophysiciensastrophysiciens ont en effet pu noter des différences de composition chimique au sein de plusieurs couples d'étoiles jumelles parmi les 91 paires étudiées. Une différence qui ne pourrait être liée, selon eux, qu'à l'ingestioningestion de planètes par l'une des deux sœurs.
De jeunes étoiles affamées
Les résultats sont d'autant plus significatifs que les étoiles étudiées sont toutes dans leur première phase d'existence. La situation est donc bien différente de celles dans lesquelles des planètes sont avalées par des étoiles en fin de vie, dont la taille augmente de façon dramatique. C’est d’ailleurs ce qui se passera pour Mercure, Vénus et la Terre dans quelque 5 milliards d’années.
Il s'agit donc du premier exemple de jeunes étoiles ayant absorbé de façon précoce du matériel planétaire. Il n'est d'ailleurs pas encore clair si ces étoiles ont avalé tout rond des planètes déjà formées, ou si elles n'ont ingéré que du matériel protoplanétaire.
Ces résultats devraient permettre de mieux comprendre la formation des systèmes planétaires.
