Mars : un rover détecte d’étranges motifs polygonaux enfouis dans le sol

Bien que la mission du rover chinoisrover chinois soit terminée depuis plus d’un an, les données acquises par Zhurong à la surface de Mars continuent de parler. L'analyse des images du sous-sol d'Utopia Planitia a ainsi révélé d'étranges schémas polygonaux à environ 35 mètres de profondeur.

Imagerie d’un paléosol enfoui sous la surface de Mars

Résultats de mesures géoradar réalisées in situ, ces données viennent compléter celles acquises depuis l'orbite par les sondes Mars ExpressMars Express de l'ESA et Tianwen-1 (Chine). Des formes polygonales avaient en effet déjà été observées sur le sol martien grâce aux satellites, en divers endroits de cette vaste plaine. Les données de Zhurong permettent une analyse plus détaillée de ces structures et aident à comprendre leur origine.

Pour les auteurs de l'étude publiée dans la revue Nature astronomy, ces polygones se seraient formés il y a entre 3,7 et 2,9 milliards d'années, potentiellement à la fin d'une ancienne période humide. Ce qu'a imagé Zhurong serait donc un paléosol martien, témoignant d'une période charnière dans l'histoire de la Planète rouge.

Les données géoradar acquises par Zhurong suggèrent la présence d'un paléosol enfoui à 35 mètres de profondeur et présentant des fentes formant des structures polygonales. © Zhang et al. 2023, Nature astronomy, CC by 4.0 Deed 

Des épisodes de gel-dégel à un moment charnière de l’histoire climatique de Mars

Pour les chercheurs, ces formes polygonales seraient le résultat d'une contraction thermique d'un sol chargé en eau lors d'épisodes de gelgel-dégel. Les fissures ainsi créées se seraient ensuite remplies de glace ou de sédimentssédiments. La sublimation de la glace suite à l'aridification progressive de la planète et à la disparition de son atmosphèreatmosphère aurait ainsi laissé de profonds sillons entre les polygones, sillons qui ont ensuite été comblés par de la poussière et du sablesable. Ce sont ces anciennes marques, qui s'étendent sur une dizaine de mètres en profondeur, qui sont visibles sur les données géoradargéoradar.

Schéma expliquant la formation des polygones par des alternances de gel et dégel dans un sol gorgé d'eau (a). En (d) la situation actuelle. © Zhang et al. 2023, Nature astronomy, CC by 4.0 Deed

Ces structures témoignent donc d'un changement paléoclimatique notable il y a environ 3 milliards d'années et plus particulièrement d’un bouleversement hydrologique et climatique au niveau des basses à moyennes latitudeslatitudes de Mars.