24 juin 1982, Jean-Loup Chrétien s'envole avec deux cosmonautes soviétiques dans les airs et devient le premier Français et le premier Européen de l'Ouest à voyager dans l'espace. Retour sur l'événement.

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    En 1965, le 26 novembre, une fuséefusée Diamant A décolle depuis l'Algérie avec à son bord un petit satellite nommé Astérix. La France devient alors la troisième puissance spatiale au monde derrière les États-Unis et l'URSS, c'est-à-dire une nation capable de placer une charge en orbite par ses propres moyens. Mais comparés aux deux superpuissances, la France et l'Europe n'avaient et n'ont toujours pas les moyens techniques d'emmener un astronaute dans l'espace.

    Peu importe, l'Europe et la France miseront par la suite sur la coopération internationale, grâce au réchauffement des relations qui s'opère à la fin de la guerre froide. En 1982, seuls deux engins au monde permettent à des humains de voler au-delà de notre atmosphèreatmosphère, la toute jeune navette spatiale américaine et le vaisseau SoyouzSoyouz.

    La coopération et la science

    C'est sur ce dernier que Jean-Loup ChrétienJean-Loup Chrétien, ancien pilote d'essai de l'Armée de l'air française, embarque le 24 juin de la même année aux côtés de Vladimir Djanibekov et d'Alexandre Ivantchenkov. La mission Soyouz TT-6 décolle alors depuis BaïkonourBaïkonour en direction de la station spatialestation spatiale soviétique Saliout-7. Le symbole est fort : c'est le premier astronaute du bloc de l'Ouest à monter à bord de ces engins soviétiques.

    La mission s'inscrit pleinement dans l'objectif de la toute neuve Saliout 7 de réaliser de nouvelles expériences scientifiques, notamment pour comprendre les effets du vol spatial sur le corps humain. Jean-Loup n'est pas parti seul dans l'espace, c'est toute une batterie d'instruments scientifiques français conçus spécialement pour Saliout qu'il a retrouvée en orbite.

     

     

    Jean-Loup Chrétien, premier Français envoyé dans l'espace à bord d'une fusée soviétique, un Soyouz T-6. C'était en 1982.

    Le premier d'une ère

    C'est spécialement pour cette mission que le Cnes recruta ses premiers astronautes. Seuls deux furent sélectionnés parmi 400 : Jean-Loup Chrétien et Patrick BaudryPatrick Baudry. Après un rapide mais intense entraînement à Moscou, les deux astronautes sont prêts. Chrétien est sélectionné, Baudry est dans l'équipage de réserve. Cependant, ce dernier ne volera pas dans le cadre des missions franco-soviétiques, mais sur la navette américaine trois ans plus tard.

    Jean-Loup Chrétien s'envolera à nouveau à bord d'un Soyouz en 1988, vers la station Mir cette fois, où il franchira un nouveau jalon : être le premier astronaute ni américain ni soviétique à effectuer une sortie extra-véhiculaire. Il effectuera son troisième et dernier vol spatial en 1997 à bord de la navette Atlantis avant de quitter le Cnes et d'acquérir la double nationalité américaine pour terminer sa carrière à la NasaNasa.

    Le saviez-vous ?

    Lorsqu'on pense à un astronaute, on pense aux Russes, aux Américains ou aux Européens. Mais si la France est la troisième puissance spatiale, un Hongrois, un Bulgare, un Roumain, un Tchèque, mais aussi un Mongol, un Cubain et un Vietnamien sont allés dans l'espace avant Jean-Loup !

    Jean-Loup Chrétien est le premier des 10 Français à avoir volé dans l'espace, le dernier en date étant Thomas Pesquet. Dans quelques mois, l'ESAESA dévoilera sa nouvelle promotion d'astronautes, aura-t-on le onzième Français ?