La Nasa a annoncé la sélection du projet TitanAir imaginé par Quinn Morley de Planet Enterprises, dans le cadre d’un programme de soutien aux innovations technologiques d’avant-garde. Le concept consiste à envoyer à bas coût un drone hydravion voler dans l’atmosphère de Titan.
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Le projet a été retenu dans la première phase du programme NIAC (Nasa Innovative Advanced Concepts) parmi d'autres projets futuristes comme un pipelinepipeline lunaire ou encore un propulseur nucléaire. Le programme NIAC pousse les visionnaires à réfléchir à des technologies d'avant-garde qui pourraient servir plus tard, pour des missions d'exploration lointaines par exemple.
Échantillons atmosphériques et lacustres
Le projet TitanAir proposé par Quinn Morley de Planet Enterprises propose un hydravion qui pourrait réaliser des vols quotidiens dans le ciel de TitanTitan, et être capable de se poser dans les lacs d’hydrocarbures. L'idée est de collecter les molécules organiques complexes suspendues dans les airs et capturées lors de la condensation du méthane atmosphérique. La capture des échantillons pourrait se faire via des bouches localisées dans les ailes du drone et ils seraient étudiés avec des instruments embarqués.
Bien sûr, l'appareil analyserait également des échantillons prélevés dans les lacs où il se poserait. Quinn Morley propose dans un premier temps de réaliser des premières expériences de faisabilité dans le cadre du programme NIAC.
Titan : destination top tendance !
La lune Titan est la plus grande lune de SaturneSaturne, elle est même plus grande que MercureMercure. Titan est aussi unique dans tout le Système solaireSystème solaire, étant le seul astreastre (à part la Terre) à avoir des lacs et des mers. Certes, ce n'est pas de l'eau mais des hydrocarbureshydrocarbures qui sont à l'état liquideétat liquide à la surface, mais ça reste un milieu potentiel où pourrait se développer une forme de vie élémentaire.
Titan a déjà reçu de la visite par le passé. Le 14 janvier 2005, l'atterrisseur européen Huygens, transporté par la sonde de la NasaNasa Cassini, s’est posé à la surface et a fait des mesures in situ pendant quelques heures avant de cesser d'émettre. C'était le seul moment où l'on a pu voir la surface de Titan, cachée derrière la très épaisse atmosphèreatmosphère de la lune. De son côté, la Nasa a prévu d'envoyer le drone hélicoptèrehélicoptère DragonflyDragonfly sur Titan en 2027.
