Si l’on sait reconnaître l’origine martienne d’une météorite retrouvée sur Terre, difficile toutefois de déterminer de quel endroit exactement ce petit morceau rocheux a été arraché à la Planète rouge. Il s’agit pourtant d’une donnée essentielle pour remettre dans leur contexte géologique les informations apportées par ces météorites. Des chercheurs auraient cependant identifié les cratères d’origine de 200 d’entre elles. Et étonnamment, ils ne sont pas nombreux !
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Les chutes de météorites sont fréquentes sur Terre. Retrouver ces petits fragments de roches extraterrestres est d'ailleurs d'un grand intérêt pour la recherche scientifique, puisque leur analyse permet de mieux comprendre la formation de notre Système solaire.
Des météorites en provenance de Mars
L'origine des météorites qui frappent la Terre est en effet très diverse. Le plus souvent, il s'agit de fragments d'astéroïdes, résidus et témoins de l'aube de notre Système solaire. Mais parmi les quelque 83 000 météorites qui ont été découvertes à ce jour sur Terre, un petit nombre provient directement d'autres planètes, notamment de la Lune et de Mars. Ainsi, 390 météorites auraient été identifiées comme des morceaux arrachés à la Planète rouge, notamment lors de grands impacts d'astéroïdes. Ces petits fragments planétaires auraient dérivé dans l'espace durant un temps plus ou moins long avant de finir par s'échouer sur Terre. Étant donné qu’aucun échantillon n’a pour l’instant été ramené de Mars, ces météorites sont les seules roches provenant de la planète à pouvoir être étudiées sur Terre.
Si les météorites martiennes apportent donc de précieux renseignements sur la nature de la croûte martienne et son évolution au cours du temps, les chercheurs se heurtent depuis longtemps à un sérieux problème. Car pour bien interpréter les résultats de ces analyses, il est important de savoir quelle est l'origine de ces météorites à la surface de la Planète rouge.
Bonne nouvelle, l'origine de 200 d'entre elles vient d'être identifiée. Et, surprise, il apparaît qu'elles ne proviendraient que d'une poignée de sites.
Une poignée de cratères à l’origine des météorites martiennes
Ces résultats ont été publiés dans la revue Science Advances. L'analyse des caractéristiques de chaque météorite a ainsi montré qu'elles ne provenaient que de deux régions sur Mars : Tharsis et Elysium. Et au final, elles pourraient n'être issues que de cinq ou six cratères différents !
D'après leur âge et leur composition, notamment la signature chimique laissée par l'atmosphèreatmosphère martienne, ces 200 météorites analysées ont pu être classés dans cinq groupes. Puis, pour identifier les points d'origine, les chercheurs ont dû réaliser des simulations et modélisationsmodélisations prenant en compte l'âge des cratères identifiés sur Mars, leur localisation, leur taille et la potentielle trajectoire des fragments éjectés dans l'espace au moment de l'impact.
Le point qui a le plus aidé les scientifiques est que la plupart de ces météorites sont composées de roches ignéesroches ignées, suggérant qu'elles provenaient de régions volcaniques. Grâce à l'ensemble de ces données, les deux régions de Tharsis et Elysium ont pu être mises en avant. L'attention s'est ensuite focalisée sur les cratères de 10 à 30 kilomètres de large, créés par des impacts suffisamment puissants pour éjecter des fragments de croûtecroûte dans l'espace.
Les chercheurs ont ainsi pu déterminer plusieurs cratères candidats, notamment ceux de Domoni, de Corinto, de Kotka, de Chakpar et de Tooting. Au total, 19 cratères potentiels ont été identifiés comme source des météorites martiennes, les cinq cités précédemment étant ceux préférés par les auteurs de l'étude. À noter toutefois que pour le groupe de shergottitesshergottites, qui correspond à un ensemble de météorites éjectées il y a 1,1 million d'années, le choix se restreint à deux cratères sources : celui de Tooting et celui de Chapkar. Le cratère Karratha, formé il y a 5 à 10 millions d'années, serait quant à lui à l'origine de la météorite NWA 7034.
