Dans la région centrale de la Galaxie, des astrophysiciens ont détecté d’étranges étoiles. Des géantes rouges en fin de vie qui exhalent de temps en temps des nuages de poussière. Baptisées « vieilles fumeuses », ces astres d’un nouveau genre restent cependant encore très mystérieuses.

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    Il y a quelques jours, les astrophysiciensastrophysiciens ont dévoilé un nouveau type d'étoiles, au comportement bien étrange. Situées au cœur de notre Galaxie, ces vieilles dames ont été joliment surnommées « les vieilles fumeuses ». Et pour cause : elles semblent exhaler régulièrement des nuagesnuages de poussière. Un comportement qui n'avait jusqu'alors jamais été observé chez de telles géantes rouges.

    Des vieilles étoiles qui disparaissent, puis réapparaissent

    C'est grâce au télescope VistaVista, situé au dans les Andes chiliennes, que l'observation a été réalisée. À l'origine, les chercheurs étaient à la recherche de jeunes étoiles. En 10 ans, 32 proto-étoilesproto-étoiles ont ainsi été détectées, jusqu'au moment où quelque chose de surprenant s'est produit dans le champ d'observation. Certaines vieilles étoiles situées en arrière-plan, dans une région centrale de la galaxie, ont brusquement quasiment disparues. Elles sont réapparues quelques années plus tard, comme si de rien n'était.

    La flèche blanche pointe une « vieille fumeuse » située dans le centre de la Galaxie, à 30 000 années lumières de nous. Visible en 2010, elle s'est éclipsée en 2015 avant de réapparaitre en 2018 © Lucas <em>et al.</em> 2024
    La flèche blanche pointe une « vieille fumeuse » située dans le centre de la Galaxie, à 30 000 années lumières de nous. Visible en 2010, elle s'est éclipsée en 2015 avant de réapparaitre en 2018 © Lucas et al. 2024

    Des bouffées de poussières

    Pour les scientifiques, une seule explication possible : ces vieilles étoiles produisent de temps en temps un nuage de poussière qui les masque temporairement. Mais la cause de ce mécanisme reste encore inconnue, tout comme le fait que ce type de comportement n'ait jusqu'à présent pas été observé dans une autre région de la galaxie. Ces expulsions soudaines de matière pourraient toutefois jouer un rôle dans la dispersion à travers le milieu interstellaire d'éléments lourds, présents en grande quantité dans cette zone centrale de la Voie lactéeVoie lactée.

    Pour l'instant, 21 « vieilles fumeuses » ont été découvertes, mais les chercheurs suspectent qu'il en existe bien d'autres. Ces résultats ont été publiés dans la revue  Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.