Découvrez ASO-S, le prochain télescope spatial solaire chinois

Depuis les années 1970, la Chine et son Centre national des sciences spatiales s'intéressent à l'étude du Soleil. Les seules expériences étaient des observations de notre étoile lors de missions habitées Shenzhou. En octobre 2021, une fuséefusée Long March 2D place en orbite héliosynchronehéliosynchrone la sonde Chase (Chinese H-α Solar Exlorer), un petit observatoire spatial équipé d'un spectro-imageur pour imager le disque solaire. Si Chase est le premier télescope spatialtélescope spatial solaire chinois, il est plus dédié à la surveillance. ASO-S est le premier dédié à l'étude du Soleil.

Le projet de télescope spatial ASO-S (Advanced Space-based Solar Observatory) a vu le jour au début des années 2010, à partir des restes du projet franco-chinois SMESE. Ce projet est porté par l'Académie des sciences chinoises. Le décollage est prévu au cours du printemps, ASO-S sera placé en orbite héliosynchrone à 720 kilomètres d'altitude. Parmi les missions spatiales chinoises prévues, on a également un projet de sonde solaire pour étudier notre étoile de plus près que l'espace terrestre, à la façon de Solar Orbiter, ou de la Parker Solar Probe.

Vue d'artiste d'ASO-S. Le télescope spatial sera monté sur une plateforme satellite permettant une précision de pointage inférieure à 0,01°. © NSSC, China Academy of Sciences

Champs magnétiques et éruptions

ASO-S va dans un premier temps étudier le magnétisme du Soleil. Il est équipé pour cela d'un instrument qui cartographiera toute la magnétosphèremagnétosphère. Le Soleil exerce une forte activité magnétique à sa surface. C'est d'ailleurs à cause de nombreuses instabilités magnétiques que la surface peut entrer en remous, et même éjecter avec force des particules solaires.

Un des buts d'ASO-S : étudier le lien entre le magnétisme solaire et les éruptions solaireséruptions solaires, y compris les plus grandes, communément appelées « éjections de masse coronale » (EMC). Pour observer ces différents phénomènes, ASO-S sera équipé d'une caméra ainsi que de plusieurs télescopes.

C'est le bon moment pour étudier l'activité solaire, qui suit un cycle d'environ onze dans. Un prochain pic d'activité est prévu dans les prochaines années, témoignant de nombreuses instabilités à la surface. Après des années de calme plat, la surface du Soleil devient de plus en plus agitée.