Certains la surnommaient déjà la « comète d’Halloween » mais elle pourrait finalement ne pas être au rendez-vous. Et pour cause : la comète C/2024 S1 serait visiblement en train de se désintégrer à son approche du Soleil.
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Alors que la comète Tsuchinshan-Atlas s’efface doucement dans le ciel d'octobre, une autre comète était attendue pour les prochaines semaines. Découverte le 27 septembre dernier, elle porteporte le nom officiel de C/2024 S1 et a été surnommée comète d'HalloweenHalloween. Appartenant au groupe de Kreutz (une famille de comètes « rasantes » car elles passent très près du Soleil), elle était en effet censée raser notre Étoile le 28 octobre et être visible à l'œilœil nu dans l'Hémisphère nordHémisphère nord lors de la nuit des sorcières.
Des signes qui laissent penser à une désintégration du noyau
Malheureusement, les dernières observations laissent penser que ce scénario n'aura pas lieu. Certaines images de la comète montrent en effet qu'elle a récemment présenté des signes d'instabilité, avec notamment une activité explosive, qui a été suivie par un assombrissement et une diminution de la taille du noyau. Cela suggère que la comète, qui est composée principalement de glace et de poussières, n'a pas supporté l'échauffement lié à son approche du Soleil. La sublimation de la glace, c'est-à-dire sa transformation en gaz, semble avoir entrainé la désintégration du noyau cométaire. Un phénomène qui est loin d'être rare. En 2020, le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble assistait ainsi en direct à la fragmentation de la comète C/2019 Y4 lors de son approche de l'astreastre solaire.
Un fragment de la Grande Comète de 1106
La comète d’Halloween pourrait d'ailleurs être elle-même un morceau de comète bien plus grande. Les comètes du groupe de Kreutz sont en effet suspectées être toutes des résidus de la désintégration de la comète X/1106 C1, qui est apparue dans le ciel en février 1106.
Si sa fragmentation devrait la rendre invisible à l'œil nu, les astronomesastronomes amateurs bien équipés pourraient toutefois avoir quelque chose à observer durant la nuit d'Halloween. La comète pourra en effet être visible sous la forme d'une longue queue incurvée, mais sans noyau brillant. Son fantôme, en quelque sorte.
