L’on sait que le sous-sol de Mars renferme de grandes quantités de glace d’eau. Mais pour tirer parti de cette ressource, notamment dans le cadre de futures missions habitées, encore fallait-il savoir où elles se trouvent ! La Nasa a donc compilé une multitude de données pour produire des cartes détaillées de la distribution de la glace d’eau sur la Planète rouge.
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Si la surface de Mars est aujourd'hui totalement aride, cela ne signifie pas que la planète est dépourvue d'eau. Les précieuses molécules se trouvent en effet cachées sous la forme de glace piégée dans le sous-sol martien. Un fait corrélé par de nombreuses observations, qu'elles aient été réalisées au sol par les rovers, ou depuis l'orbite. Cependant, la distribution globale de cette glace d'eau souterraine restait très parcellaire. La Nasa a donc lancé le projet SWIM (Mars Subsurface Water Ice Mapping), dont l'objectif est de cartographier les zones possédant de la glace d'eau. La 4e phase de ce projet vient de se terminer et a ainsi livré trois nouvelles cartes, basées en partie sur des données acquises par HiRise, la caméra de haute résolutionrésolution embarquée par la sonde Mars Reconnaissance OrbiterMars Reconnaissance Orbiter.
De vastes étendues possédant de la glace d’eau dans l’hémisphère nord
Ces nouvelles cartes ont permis de mettre en évidence les zones riches en glace d'eau dans l'hémisphère nordhémisphère nord de Mars. Les images obtenues par HiRise, notamment celles présentant des fissures en forme de polygones sur le sol martien, ont aidé à identifier ces zones. Ces polygones résultent en effet de l’expansion et de la contraction de la glace piégée dans le sous-sol lors des variations saisonnières de la température.
Des cartes importantes dans l’optique de nouvelles missions martiennes
Ce travail présente un intérêt majeur pour les futures missions à destination de Mars, qu'elles soient robotiquesrobotiques ou habitées. Pouvoir extraire de l'eau du sous-sol martien est en effet l'un des points clé des futures missions impliquant des hommes et des femmes, que ce soit pour la consommation humaine ou pour la production de carburant. Pour les missions robotisées dont l'objectif majeur est de trouver des anciennes traces de vie martienne, ces zones riches en glace d'eau sont également très intéressantes. En effet, la glace agit comme une couverture de protection contre les radiations solaires qui impactent la surface de Mars. Il semble donc plus probable de retrouver des biosignatures dans ces régions où la glace est présente dans le sous-sol.
