C’est un mystère vieux de 66 millions d’années qui pourrait bien être résolu. Grâce à une nouvelle méthodologie, une équipe de chercheurs à réussi à identifier l’origine de l’astéroïde tueur qui a mis fin au règne des dinosaures.
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Il y a 66 millions d'années, un immense bolide venait percuter la Terre, entrainant une catastrophe mondiale qui mit fin au règne des dinosaures non aviens. Connu sous le nom d’impacteur du Chicxulub, en référence à la région du Mexique où se situe le cratère, cet astéroïde était supposé provenir de notre Système Solaire sans que l'on sache jusqu'à présent d'où exactement il était originaire.
Le ruthénium comme carte d’identité chimique
L'origine des astéroïdes peut en effet être retrouvée suivant leur « carte d'identité » chimique. Mais dans le cas de l'impacteur du ChicxulubChicxulub, cette carte d'identité a été difficile à déterminer. Et pour cause : ses restes pulvérisés ont en effet été mélangés à du matériel terrestre qui ont contaminé sa signature chimique.
Mais en analysant des échantillons de roches découverts dans plusieurs régions d'Europe suivant une nouvelle technique, une équipe de chercheurs a pu mettre en évidence la présence d'un élément rare dans les résidus de l'impacteur : le ruthénium. Or, l'analyse des différents isotopesisotopes du ruthénium permet de savoir dans quelle zone exactement s'est formé l'astéroïde dans le Système solaire.
Un astéroïde carboné originaire de la zone externe
À son origine, notre Système solaire n’était en effet qu’un immense nuage de gaz et de poussières. Un nuagenuage cependant non homogène : dans les régions internes, les températures étaient en effet trop élevées pour permettre aux gazgaz de se condenser. Cette région était donc enrichie en minérauxminéraux silicatés. Les gaz se sont au contraire concentrés dans les zones externes plus froides. C'est pourquoi on observe aujourd'hui des planètes rocheusesplanètes rocheuses dans la région interne et les géantes gazeusesgéantes gazeuses dans la région externe. Ainsi, les différentes catégories d'astéroïdes que l'on observe résultent de cette hétérogénéité de composition initiale. Les astéroïdes de type S (riches en silicatessilicates) proviennent de la zone interne du Système solaire, alors que les astéroïdes de type C (carbonés), qui contiennent beaucoup de carbonecarbone et d'éléments volatils proviennent de la zone externe, au-delà de l'orbiteorbite de JupiterJupiter.
Les résultats publiés dans la revue Science indiquent que l'impacteur du Chicxulub aurait ainsi été un astéroïde carboné, de type C, situant son origine dans le Système solaire externe. Ils permettent également d'infirmer une autre hypothèse, qui proposait que l'impacteur du Chicxulub soit en réalité une comètecomète plutôt qu'un astéroïde.
