Des amas ouverts, des nébuleuses en émission et des régions actives de formations d’étoiles constituent quelques-unes des merveilles de cette partie du ciel située à quelque 4.000 années-lumière de la Terre, en direction de la constellation australe de l’Autel. L'image acquise au foyer du télescope de sondage du VLT offre la vue la plus détaillée à ce jour de cette partie du ciel.

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    Au centre de cette magnifique image figure l'amas ouvert NGC 6193 constitué d'une trentaine d'étoiles brillantes et situé au cœur même de l'association Ara OB1. Les deux étoiles les plus brillantes sont des géantes très chaudes. L'une et l'autre illuminent la nébuleuse en émission toute proche surnommée Rim Nebula ou NGC 6188, visible à droite de la jeune grappe d'étoiles.

    Une association stellaire consiste en un regroupement d'étoiles vaguement liées entre elles gravitationnellement parce qu'encore situées à une relative proximité de leur lieu de naissance. Les associations de type OB sont principalement constituées de très jeunes étoiles de couleurcouleur bleu-blanc, environ 100.000 fois plus brillantes que le Soleil et 10 à 50 fois plus massives que ce dernier.

    La Rim Nebula se situe à la lisièrelisière d'un vaste ensemble de nuagesnuages sombres et brillants, véritable région active de formation d'étoiles au cœur d'un nuage moléculaire désigné RCW 108. Elle se distingue nettement du reste de l'association (également connue sous l'appellation de nébuleuse Scisoft car elle figurait sur la couverture du logiciellogiciel pour astronomesastronomes amateurs du même nom). La zone qui entoure RCW 108 est principalement constituée d'hydrogènehydrogène, ingrédient essentiel à la formation d'étoiles, et représente ce qu'on appelle une région HII.


    Gros plan sur la constellation de l’Autel (Ara) où se cache NGC 6193 et la nébuleuse NGC 6188, à environ 4.000 années-lumière de nous. © Eso, DSS2, N. Risinger

    Un paysage sculpté par ses jeunes étoiles

    Le rayonnement ultravioletultraviolet ainsi que les puissants ventsvents stellaires en provenance des étoiles de NGC 6193 semblent impulser la création d'étoiles de nouvelle génération au sein des nuages de gazgaz et de poussière environnants. À mesure que les fragments de nuages s'effondrent, leur température augmente et de nouvelles étoiles se créent.

    Le nuage génère l'apparition de nouvelles étoiles tout en s'érodant sous l'effet des vents et des radiations émis par les étoiles des générations précédentes, notamment sous l'effet de leur violente explosion en supernova. Si bien que ces régions HII ont une duréedurée de vie relativement courte, de l'ordre de quelques millions d'années seulement. La formation d'étoiles est un processus peu efficace : seuls 10 % de la matièrematière initiale est converti en étoiles, le reste est dispersé dans l'espace.

    NGC 6188 affiche également les premiers signes de sa transformation en piliers. À l'avenir, elle ressemblera probablement à d'autres régions de formations stellaires bien connues comme la nébuleuse de l'Aigle (Messier 16Messier 16 et ses fameux Piliers de la Création) ou la nébuleuse du CôneCône (qui fait partie de NGC 2264).

    Cette image spectaculaire a été créée à partir de 500 photographiesphotographies différentes, acquises au moyen de quatre filtres de couleurs positionnés sur le VLT Survey Telescope ou VST (télescopetélescope de sondage du VLTVLT) installé à l'Observatoire du mont Paranal, au Chili. La durée d'exposition totale a dépassé 56 heures. Elle constitue la vue la plus détaillée à ce jour de cette région du ciel.