La grappe d’étoiles Messier 47, joyau cosmique de l'Eso

Messier 47 (M47) se situe à quelque 1.600 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Poupe (Puppis, la poupe du navire Argo dans la mythologie). Il a été répertorié pour la première fois par un astronomeastronome italien du nom de Giovanni Battista Hodierna, peu avant 1664. Puis il fut redécouvert par Charles Messier en personne, lequel n'avait visiblement pas connaissance des observations antérieures d'Hodierna.

Bien qu'il soit brillant et facile à observer, M47 est l'un des amas ouverts les moins densément peuplés. Une cinquantaine d'étoiles seulement sont visibles au sein d'une région de 12 années-lumière de diamètre. A titre de comparaison, les autres essaims sont peuplés de milliers d'étoiles. 

Messier 47 n'a pas toujours été si facile à repérer. Durant des années en effet, il fut considéré comme manquant, Charles MessierCharles Messier ayant reporté des coordonnées erronées. Puis il fut redécouvert et une nouvelle appellation, dans un autre catalogue, lui fut attribuée : NGC 2422. L'erreur du célèbre astronome français ainsi que la formelle concordance entre M47 et NGC 2422 furent établies par le canadien TT.F. Morris, en 1959.

Une jeune fratrie d’étoiles

La couleur bleutée de ses étoiles trahit leurs températures élevées (au contraire des rouges ou jaunes qui sont beaucoup moins chaudes). La relation qui unit leur couleur, leur brillance et leur température peut être visualisée au moyen de la courbe de PlanckPlanck. La spectroscopie permet en effet aux astronomes d'étudier plus en détail les couleurs des astresastres et d'en déduire, par exemple, leurs vitesses de rotationvitesses de rotation ainsi que leurs compositions chimiques. Les quelques étoiles de couleur rouge visibles sur l'image sont des géantes rouges, bien plus évoluées que les étoiles bleues de massesmasses inférieures et à la duréedurée de vie plus longue.

Cette vue à grand champ couvre en partie la constellation de la Poupe. Cette région du ciel est peuplée de quelques amas d’étoiles brillants, au premier rang desquels figurent Messier 47 (au centre) et son aîné, Messier 46 (dans l’angle supérieur gauche), plus peuplé et distant. Cette image a été créée à partir de photographies qui composent le Digitized Sky Survey 2 (DSS2). © Eso, DSS2, Davide De Martin

Par hasard, l'amas se situe non loin dans le ciel d'une autre grappe d'étoiles brillantes : Messier 46 (M46). En réalité, ce dernier, distant d'environ 5.500 années-lumière, est beaucoup plus éloigné de la Terre que M47 et compte 500 étoiles au minimum. C'est bien sûr en raison de sa distance qu'il nous apparaît bien moins brillant.

Âgé d'environ 300 millions d'années, M46 est en quelque sorte l'ainé de M47, formé il y a 78 millions d'années seulement. Aussi, la plupart des étoiles les plus massives et les plus brillantes du premier ont déjà achevé leur courte existence et ne sont plus visibles, tandis que ses autres membres apparaissent majoritairement plus rouges et plus froides.

Joyau cosmique

Cette image de Messier 47 a été réalisée dans le cadre du programme « Joyaux cosmiques » de l'Eso (European Southern ObservatoryEuropean Southern Observatory). Celui-ci a pour objet de produire, au moyen des télescopestélescopes européens de l'hémisphère australhémisphère austral, des images d'objets célestes intéressants, intrigants ou tout simplement attrayants visuellement, à des fins d'enseignements et de diffusionsdiffusions auprès du grand public. Ce programme utilise de petites plages de temps d'observation et les combine à du temps de télescope inutilisé afin de réduire au strict minimum, son impact sur les observations scientifiques. En outre, les données collectées sont mises à la disposition des astronomes au travers des archives scientifiques de l'Eso.