Par photosynthèse, les algues produisent traditionnellement de l’oxygène. Emprisonnées dans des gouttelettes d’eau sucrées, elles se mettent à produire de l’hydrogène. Si la technique doit encore être développée, elle pourrait être à la base d’une production propre de cette source d’énergie derrière laquelle tant de chercheurs courent.
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L'hydrogène constitue potentiellement un carburant d'avenir. Encore faut-il qu'il puisse être produit de manière neutre en carbone. Car ce n'est aujourd'hui généralement pas le cas. Bien au contraire. Mais des chercheurs de l’université de Bristol (Royaume-Uni) ont peut-être fait un pas vers une solution verte. Ils ont développé de minuscules usines microbiennes enfermées dans des gouttelettes sucrées. Exposées à la lumière du jour, elles produisent de l'hydrogène.
Dans chaque gouttelette, 10.000 cellules algales entassées par compression osmotique. Au plus profond des gouttelettes, les niveaux d'oxygèneoxygène tombent. Des enzymesenzymes appelées hydrogénases sont activées. Elles détournent la voie photosynthétique normale - celle qui produit de l'oxygène à partir de dioxyde de carbonedioxyde de carbone - pour produire de l’hydrogène.
Une technologie inoffensive pour l'environnement
Environ un quart de million de ces usines microbiennes pourrait être préparé dans un seul millilitre d'eau. Et pour doper le dégagement d'hydrogène, les chercheurs ont pensé à recouvrir ces gouttelettes vivantes d'une fine coque de bactériesbactéries. Leur rôle : piéger l'oxygène et doper ainsi l'activité des enzymes hydrogénases.
« L'utilisation de simples gouttelettes comme vecteurs pour contrôler l'organisation des cellules algales et la photosynthèse dans des micro-espaces synthétiques offre une approche de la production d'hydrogène potentiellement inoffensive pour l'environnement », explique Stephen Mann, chercheur, dans un communiqué de l’université de Bristol. Xin Huang, son collègue de l'Institut de technologie de Harbin (Chine) confirme : « Notre méthodologie est simple et flexible. Elle devrait pouvoir être étendue sans nuire à la viabilité des cellules. Et servir aussi à d'autres productions, comme l'éthanol. » Reste tout de même à valider son fonctionnement à grande échelle.
