Des chercheurs ont analysé d'anciennes données recueillies par le rover Curiosity sur le cratère Gale. Leur étude révèle la présence d'un réseau de fractures rocheuses contenant de l'opale, un minéral riche en eau. Une aubaine pour les futures missions d'exploration martienne !
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Posé depuis le 5 août 2012 dans le cratère Gale, le rover Curiosity recueille des données sur les roches martiennes dans le but de comprendre le climatclimat de la planète, et surtout, si de la vie s'y est formée dans le passé. La présence d'eau a déjà été prouvée sur Mars mais cette fois, celle qu'ont trouvée des chercheurs pourrait bien être utile pour les futures explorations martiennes ! Dans une étude publiée dans Advancing Earth and space science, des scientifiques se sont penchés sur un réseau de fractures rocheuses - ou plus précisément, sur des roches plus claires entourant ces fractures.
Ces roches claires ont été identifiées comme de l'opale. Ce minéralminéral composé principalement de silicesilice et d'eau se forme lorsque de l'eau s'infiltre dans des agrégats de silice. Celle-ci peut alors précipiter s'il y a hydrolyse, donc décomposition de la silice par l'eau. Sur Terre, on en trouve dans des régions sèches où de l'eau s'infiltre lors de rares épisodes de pluie. Il existe ainsi peu de gisementsgisements, les principaux se situant en Australie, aux États-Unis, et au Mexique.
L'opale comme source d'eau pour des astronautes sur Mars
Selon les chercheurs, l'opaleopale aurait pu fournir un habitat favorable à la vie bien après que les océans martiens se sont asséchés. Car l'eau y aurait été protégée des rayons cosmiques, contrairement à la surface de Mars. Mais ce qui les intéresse surtout, c'est l'apport en eau que pourrait produire l'opale. Car si elle est chauffée et broyée, alors elle peut libérer l'eau qu'elle contient !
Or, les halos étudiés par les chercheurs semblent similaires en apparence à d'autres halos trouvés sur Mars dans différentes unités rocheuses, indiquant une présence d'opale significative à de nombreux endroits sur Mars ! « Compte tenu des réseaux de fractures étendus découverts dans le cratère Gale, il est raisonnable de s'attendre à ce que ces conditions souterraines potentiellement habitables s'étendent également à de nombreuses autres régions du cratère Gale, et peut-être à d'autres régions de Mars, a déclaré Travis S. J. Gabriel dans un communiqué, premier auteur de l'étude. Ces environnements se seraient formés longtemps après que les anciens lacs du cratère Gale se sont asséchés. »
