Loin des galaxies, la composition chimique ressemble à celle de chez nous

La théorie de la nucléosynthèse stellaire nous a appris que les atomes d'oxygène, de carbone et d'azote de notre corps provenaient des réactions thermonucléaires dans des étoilesétoiles plus massives que notre Soleil. Avec d'autres éléments lourds comme le ferfer, le magnésiummagnésium, le soufresoufre et le siliciumsilicium ,surtout rencontrés dans le monde minéralminéral des planètes rocheusesplanètes rocheuses, ces noyaux sont expulsés dans le milieu interstellaire par des supernovae.

Ces explosions se regroupent essentiellement en deux types :

• Les SNSN II, qui font intervenir l'effondrementeffondrement gravitationnel d'une étoile dix fois plus massive que le SoleilSoleil ;
• Les SN Ia, qui font intervenir des naines blanchesnaines blanches dont la massemasse est initialement inférieure à celle de Chandrasekhar. Soit parce qu'elles entrent en collision, soit parce qu'elles accrètent de la matièrematière qu'elles arrachent à des étoiles compagnes, elles explosent ensuite sans laisser de cadavres interstellaires - tels les étoiles à neutronsétoiles à neutrons et les trous noirstrous noirs.

Les éléments lourds produits par les étoiles et éjectés par les supernovaesupernovae vont à leur tour être incorporés dans de jeunes étoiles massives ; un véritable cycle s'est ainsi mis en place dès l'allumage des premières étoiles, il y a plus de 13,5 milliards d'années. Ce cycle fait évoluer chimiquement les galaxiesgalaxies qui elles-mêmes ont évolué sous l'effet de l'allumage des quasars et des collisions. On peut donc s'attendre à ce que toutes les galaxies soient de plus en plus riches en éléments lourds au cours du temps. Mais peut-on en conclure qu'en moyenne, la composition chimique des galaxies est la même dans l'universunivers observable ? Quid de la composition de la matière normale qui se trouve dans le milieu intergalactique ?

Des noyaux éjectés des galaxies par le souffle des supernovae

Les astrophysiciensastrophysiciens tentent de répondre à ces questions depuis un certain temps et il semble qu'une équipe utilisant l'un des télescopestélescopes spatiaux de l'agence spatiale japonaiseagence spatiale japonaise, la Jaxa, y soit finalement parvenue. Comme ces chercheurs l'expliquent dans un article déposé sur arXiv, ils ont étudié des amas de galaxiesamas de galaxies dans le domaine des rayons Xrayons X avec le télescope Suzaku. Il est en effet possible de détecter la présence d'éléments ainsi que de mesurer leur abondance grâce à un spectrespectre de rayons X.

Ces astrophysiciens ont d'abord jeté leur dévolu sur l'amas de Persée, un amas de galaxies situé dans la constellationconstellation de Persée à environ 250 millions d'années-lumièreannées-lumière. C'est l'amas de galaxies le plus brillant dans le domaine des rayons X. Puis ils se sont tournés vers celui de la Vierge, situé à 50-70 millions d'années-lumière. Il était plus facile de mesurer les abondances d'éléments lourds produits principalement par les SN Ia dans le premier cas (le fer et le nickelnickel en particulier) et par les SN II dans le second cas (l'oxygène et le magnésium notamment). Quant à la Voie lactéeVoie lactée, les abondances mesurées indiquent qu'il y a eu environ une SN Ia pour cinq SN II.

Le télescope japonais Suzaku, ici représenté en vue d'artiste, est un cousin des télescopes Chandra, de la Nasa, et XMM Newton, de l'Esa, qui observent eux aussi dans le domaine des rayons X. © Jaxa

Les mesures de Suzaku ont essentiellement porté sur le milieu intergalactique. Cela peut sembler surprenant car on pourrait penser que ce milieu, pauvre en étoiles, n'a que peu évolué chimiquement, contrairement aux galaxies. Malgré tout, nous savons que le souffle des supernovae peut éjecter des noyaux hors des galaxies. Comme le gazgaz qui s'y trouve est particulièrement chaud (des millions de degrés), les émissionsémissions en rayons X sont plus intenses et il est donc plus facile de faire des mesures, même s'il n'est pas évident d'obtenir une bonne précision.

Les résultats des travaux des chercheurs sont tombés : ils sont surprenants et certainement intéressants pour les exobiologistes. En effet, les rapports d'abondance entre le fer, le silicium, le soufre et le magnésium sont grossièrement constants en moyenne dans tout le volumevolume de l'amas de la Vierge. Qui plus est, ces rapports sont comparables à ceux trouvés dans la Voie lactée.

Certes, il peut donc exister de grandes différences entre certaines régions mais, globalement, il est possible d'en conclure que la composition chimique de l'univers observable est plutôt homogène, de l'échelle du Système solaireSystème solaire à celle des amas de galaxies. Cela renforce l'idée que la composition chimique de notre Système solaire n'est pas exceptionnelle à l'échelle du cosmoscosmos et donc que les conditions ayant mené à l'apparition de la Terre sont présentes dans la majorité de l'univers observable.