Il arrive que l’activité normale du noyau d’une comète soit secouée par une explosion plus ou moins violente. Et c’est justement l’un de ces événements qu’un satellite de la Nasa a pu observer dans le détail il y a quelques mois.
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Lorsqu'elle s'approche du Soleil, une comète présente une activité que les astronomesastronomes qualifient de normale. Occasionnellement, elle peut aussi être secouée par une explosion spontanée qui augmente considérablement -- mais temporairement -- son activité. Et, en fin d'année dernière, des chercheurs de l'université du Maryland (États-Unis) ont pu enregistrer des images particulièrement détaillées du phénomène.
Ils avaient prévu le passage de la comète 46P/Wirtanen dans le champ de vision du satellite de la Nasa Tess -- pour Transiting Exoplanet Survey SatelliteTransiting Exoplanet Survey Satellite, un satellite qui, comme son nom l'indique, est destiné à traquer les exoplanètes. Ils comptaient donc bien en profiter pour en apprendre un peu plus sur cet objet. D'autant que Tess offre, sur une durée d'un mois et sans interruption, des images d'une région précise du ciel, et exemptes de toute interférence atmosphérique.
Mais ils ne s'attendaient pas au spectacle auquel ils ont assisté le 26 septembre 2018 : la comète 46P/Wirtanen secouée par une explosion de poussière, de glace et de gazgaz. Un spectacle qu'ils ont pu apprécier dans les moindres détails. Grâce à des clichés pris par Tess toutes les 30 minutes.
Une explosion de comète en deux temps
Ainsi, les astronomes de l'université du Maryland ont été capables de préciser que l'explosion s'est jouée en deux temps. La phase initiale a duré une heure. Pendant les huit heures qui ont suivi, la luminositéluminosité de la comète a continué à augmenter. Le résultat, probablement, de la propagation de poussières qui réfléchissent davantage la lumière du Soleil. Ensuite, il aura fallu plus de deux semaines à la comète pour retrouver son activité normale. Les chercheurs estiment que cette explosion a éjecté une massemasse d'environ un million de kilogrammeskilogrammes, laissant derrière elle, un cratère de quelque vingt mètres de diamètre.
“Le mécanisme à l’origine de ces explosions de comètes reste mystérieux”
Rappelons que les astronomes ignorent encore quel est le mécanisme à l'origine de telles explosions. Peut-être résultent-elles d'une vaguevague de chaleurchaleur pénétrant une poche de glace particulièrement volatile. Ou alors de l'effondrementeffondrement d'une falaise exposant de la glace fraîche à la lumièrelumière directe du Soleil. Les données recueillies par les chercheurs de l'université du Maryland pourraient aider les astronomes à y voir plus clair. D'autant que, dans ses deux premières années d'exercice, Tess devrait croiser le chemin d'une cinquantaine de comètes. De quoi espérer compléter ces premières observations.
Tess a également fourni des images de la traînée de poussières laissée derrière elle par la comète. Une traînée de débris plus imposants que ceux qui constituent sa queue et qui suit l'orbiteorbite de la comète. C'est ce genre de traînée qui nous offre les pluies d’étoiles filantes que nous pouvons observer depuis la Terre. Et les astronomes pensent qu'elles contiennent la majeure partie de la masse que les comètes perdent dans leur périple à travers le Système solaireSystème solaire.
Ce qu’il faut
retenir
- Les comètes peuvent être secouées par des explosions dont les astronomes ignorent encore l’origine.
- L’une de ces explosions a été observée dans le détail, fin 2018, par le satellite de la Nasa Tess.
- Ces images devraient aider les chercheurs à mieux comprendre le mécanisme sous-jacent.
