Astéroïde ou comète ? Un peu des deux, répondent les astronomes en présentant sept objets mystérieux qu’ils viennent de découvrir. Des comètes sombres dont ils apprennent encore à classer les caractéristiques.
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Un astéroïde, c'est un peu un vestige de la matière qui a servi à former les planètes rocheusesplanètes rocheuses de notre Système solaire. Un petit corps sombre en orbite autour de notre Soleil. Une comète, quant à elle, vient de plus loin. Des régions froides de notre Système solaire. Elle est constituée d'une glace qui se sublime - comprenez qui passe de l'état solideétat solide à l'état gazeuxétat gazeux - à chaque fois que la comète, dont l'orbite est généralement très elliptique, approche notre Soleil. Lui donnant l'envoûtant aspect lumineux d'une étoileétoile en train de filer dans notre ciel.
Aux yeuxyeux des astronomesastronomes, ces deux types d'objets sont bien distincts. Mais en 2016, ils ont mis la main sur un objet qui est venu brouiller la frontière établie. En d'autres mots, un objet qui ressemble à un astéroïdeastéroïde, mais qui se déplace à la manière d'une comète. L'objet en question, 2003 RM, s'était légèrement déplacé par rapport à son orbite prévue. Une déviation comme celle que les chercheurs observent sur les trajectoires des comètes lorsqu'elles dégagent de la matière et subissent ainsi une poussée. Pourtant, pas de queue de comètequeue de comète à l'horizon.
Ni astéroïde ni comète, mais comète sombre
En 2017, le premier objet confirmé en provenance de l'extérieur de notre Système solaire, le depuis fameux ‘Oumuamua, présentait le même type de caractéristiques. Un aspect globalement sombre, mais une trajectoire changeante. « Le fait que le premier objet que nous avons découvert dans l'espace interstellaire ait montré des comportements similaires à 2003 RM a rendu 2003 RM encore plus intrigant », remarque Davide Farnocchia, astronome au Jet Propulsion LaboratoryJet Propulsion Laboratory de la NasaNasa, dans un communiqué.
Puis, en 2023, les chercheurs ont identifié sept nouveaux de ces objets étranges. Assez, cette fois, pour leur donner un nom : les comètes sombres. Et voici qu'aujourd'hui, une équipe rapporte, dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, en avoir découvert sept autres. De quoi, cette fois, commencer à s'intéresser de plus près à leurs caractéristiques. Et remarquer qu'il existe, en réalité, deux types de comètes sombres dans notre Système solaire.
Deux types de comètes sombres
Les astronomes différencient désormais les comètes sombres extérieures des comètes sombres intérieures. Les premières présentent des caractéristiques similaires à celles des comètes dites de la famille de JupiterJupiter. Elles ont des orbites très excentriquesexcentriques et sont plutôt grandes puisqu'elles mesurent plusieurs centaines de mètres de diamètre. Voire plus. À l'inverse, les comètes sombres intérieures, comme leur nom l'indique, sont cantonnées au Système solaire intérieur. Elles présentent des orbites très circulaires et sont plutôt petites, avec des diamètres de dizaines de mètres ou moins.
Demeurent tout de même quelques questions cruciales au sujet de ces comètes noires. D'où viennent-elles ? Quel est le mécanisme qui agit sur leur vitessevitesse ? Cachent-elles de la glace ? Les réponses à ces questions, les chercheurs l'espèrent en tout cas, pourraient éclairer d'un jour nouveau ce que nous savons de l'origine de notre Terre et surtout, puisqu'ils soupçonnent un rôle en la matière des comètes les plus classiques, de la façon dont la vie est apparue sur notre Planète.
