MAJ 20 décembre 2021

De nombreux astronomesastronomes amateurs du monde entier ont signalé qu'un sursaut d'activité a valu à la comète Leonard un soudain soudain de sa luminositéluminosité ces dernières heures. Sa magnitude aurait continué de grimper jusqu' à la troisième (voire deuxième), selon les témoignages. Le 20 décembre, en début de soirée, l'astre diffusdiffus était plus facilement visible à l'œilœil nu (voir l'article ci-dessous pour connaître sa position aujourd'hui dans le ciel au crépuscule).

Cette augmentation de son activité est en accord avec son approche du SoleilSoleil (périhéliepérihélie le 3 janvier). Son noyau de glace et de poussière se fragilise sous l'effet des températures plus douces et du vent solairevent solaire. Espérons qu'elle ne se brise pas ces prochains jours.

Après être passée dans le voisinage de la Terre -- à 35 millions de kilomètres tout de même -- le 12 décembre, la comète Leonard (C/2021 A1) était au plus proche de VénusVénus le vendredi 17 décembre. Elle l'a frôlé à quelque 4,2 millions de kilomètres, ce qui a été la visite la plus rapprochée de l'histoire connue de mémoire humaine d'une comète à notre chère voisine ! Si nous étions sur Vénus, et que son ciel était dégagé, nul doute que le spectacle nous aurait émerveillé.

Images extraordinaires de la comète Leonard vue à travers l'atmosphère terrestre où dansent des aurores. Des étoiles filantes sont visibles plongeant dans l'atmosphère et des satellites passant au loin. © CNSA, origin.space 

Quoiqu'il en soit, vu de la Terre, c'est très beau aussi : on peut voir le rapprochement de la comète avec celle que beaucoup de Terriens surnomment l'« étoile du bergerétoile du berger » après le coucher du Soleil. Il faut cependant attendre que les lueurs flamboyantes du crépuscule s'éteignent un peu pour avoir une chance d'épingler du regard la comète la plus brillante de l'année. Elle est ces jours-ci au point culminant de sa luminosité (vu de la Terre), autour de la magnitude +4. Visible théoriquement à l'œil nu, l'astre très diffus se dévoilera à vous encore plus facilement, et joliment, à travers une paire de jumelles, et bien sûr, une lunette ou un télescopetélescope si vous en possédez un.

superbe photo d'un bolide de l'essaim météoritique des Géminides au premier plan, et de la comète Leonard à l'arrière plan. © Cory Poole, Apod (Nasa)

Où est la comète Leonard ?

Pour la trouver, ce n'est pas très difficile, elle passe en dessous de l'astre le plus brillant du ciel -- après la LuneLune et le Soleil --, Vénus bien sûr (magnitude -4.6).

Le 17 décembre, vers 18 h. © SkySafari

Ce soir, 17 décembre, C/2021 A1 (Leonard) sera au-dessus du sud-ouest, basse sur l'horizon (cherchez un endroit bien dégagé pour l'observer).

Le 18 décembre, une heure environ après le coucher du Soleil. © SkySafari

Le 18 décembre, la comète Leonard sera toujours près de Vénus, mais à sa gauche, soit à l'est (voir figure ci-dessus) par rapport à l'astre étincelant. La comète devrait être encore visible.

Le 19 décembre au crépuscule. © SkySafari

Le 19 décembre, C/2021 A1 (Leonard) continue de prendre le large, distançant Vénus dans le ciel. Encore dans le Sagittaire, elle va bientôt entrer dans la petite constellationconstellation du MicroscopeMicroscope. Rasant de plus en plus l'horizon terrestre, sa visibilité devient difficile.

Position de la comète Leonard le 21 décembre vers 18 h, une heure après le coucher du Soleil. © SkySafari

Position de la comète Leonard le 22 décembre vers 18 h, une heure après le coucher du Soleil. Basse sur l'horizon, il devient plus difficile de l'observer. © SkySafari

Très véloce, la comète continue de foncer les deux prochaines semaines vers le Soleil jusqu'au 3 janvier 2022, date du périhélie, le point de son orbiteorbite le plus proche de notre Étoile. C'est un an exactement après sa découverte par Gregory Leonard. Il sera alors devenu très difficile de l'observer. Quant à la revoir, tout indique que ce ne sera plus jamais possible, car elle sera éjectée de notre Système solaireSystème solaire.

La comète Leonard va être visible le soir et ce seront les dernières fois que nous pourrons la voir

Article de Xavier DemeersmanXavier Demeersman publié le 15 décembre 2021

La comète Leonard : retenez bien son nom car elle va faire parler d'elle en décembre et jusqu'au début de l'année 2022. Découverte il y a un an, elle s'annonce comme la comète de l'année ! Voici comment, quand et où l'observer ?

C/2021 A1 (Leonard), ou pour faire plus simple, la comète Leonard, s'annonce comme très prometteuse pour une visibilité à l'œil nu ces prochains jours. Venu des confins du Système solaire, l'astre est à présent en visite dans les parages des planètes voisines et (presque) jumelles, la Terre et Vénus.

Sa plus petite distance avec notre Planète était ce dimanche 12 décembre à 13 h 52 TU précisément, soit 14 h 52 heure de Paris, elle était alors à quelque 35 millions de kilomètres, ce qui reste très éloigné, et donc sans aucun risque pour nous, Terriens. Quelques jours plus tard, le 17-18 décembre, ce sera au tour de Vénus de l'accueillir dans son voisinage, et cette fois pour l'effleurer puisqu'elle ne passera qu'à quatre petits millions de kilomètres de sa surface ! On n'ose imaginer le spectacle qui sera visible de là-bas.

Ensuite, la comète poursuivra son chemin jusqu'au périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, qu'elle atteindra le 3 janvier 2022, pile un an après sa découverte par l'astronome Gregory J. Leonard - qui lui a naturellement donné son nom - à l'observatoire du mont Lemmon. C/2021 A1 passera alors à 92 millions de kilomètres de notre Étoile (soit 60 % de la distance entre la Terre et le Soleil), ce qui est beaucoup, et réduit donc les risques qu'elle se désintègre. Quoiqu'il ne soit pas exclu que cela se produise ; cela dépend naturellement de la cohésion de son noyau de glace et de poussière. Le risque qu'il se disloque est toujours grand pour une comète, lors de ses passages dans la région la plus chaude du Système solaire. Espérons que cela n'arrivera pas, afin que l'on puisse profiter au maximum du spectacle de sa visite dans le ciel du matin, puis du soir. Car ce sera la dernière fois qu'elle passera par ici : les chercheurs estiment en effet que, par sa vitesse élevée, elle sera éjectée de notre Système solaire dans quelques milliers d'années. « C'est la dernière fois que nous allons la voir » assure Gregory Leonard (chercheur au Lunar and Planetary Laboratory de l'université de l'Arizona), qui rappelle aussi au passage combien les comètes sont imprévisibles : « Un sage et célèbre découvreur de comètes avait dit un jour : "les comètes sont comme des chats, les deux ont une queue et tous les deux font exactement ce qu'ils veulent" ! ». 

Où est la comète Leonard ?

Les spécialistes prédisent que la comète Leonard pourrait rester sous la barre de la magnitude 6 (limite en dessous laquelle un astre est visible à l'œil nu) plusieurs jours, et peut-être flirter avec la magnitude 4, à la faveur de son passage au plus près de la Terre. Tout indique que son éclat va culminer entre le 11 et le 13 décembre (vu de la Terre, toujours). Est-elle pour autant bien visible dans le ciel ? La réponse est oui dans certaines conditions car elle va bientôt disparaître du ciel du matin pour émerger dans celui du soir. Comme l'astre est diffus -- non ponctuel comme une étoile ou une planète --, il n'est pas facile de la distinguer à l'œil nu. Il est nécessaire pour cela de bien connaître sa position et de redoubler d'attention. Pour maximiser les chances de l'admirer, il est vivement conseillé de vous munir d'une paire de jumelles ou d'un instrument collectant plus de lumièrelumière (télescope ou lunette astronomique), si vous en possédez un (ou connaissez quelqu'un qui en a un). Vous pourrez alors apprécier la beauté de son noyau nimbé de gazgaz, sa chevelure et sa longue queue qui s'étend dans l'espace interplanétaire, à l'opposé du Soleil.

Position de la comète Leonard, le 15 décembre vers 17 h 30. © SkySafari

Depuis des semaines, la comète est suivie par nombre d'astronomes amateurs dans le monde entier qui partagent sur les réseaux sociauxréseaux sociaux les photos de leurs chasses. Parmi les plus belles et spectaculaires, citons celles où C/2021 A1 s'affiche devant des galaxiesgalaxies, situées à l'arrière-plan, à des dizaines de millions d'années-lumièreannées-lumière de la Terre. Plus récemment, ce 3 décembre, la comète Leonard a frôlé l'amas globulaireamas globulaire Messier 3 (M3M3). En apparence bien sûr, car M3 est en réalité à plus de 35.000 années-lumière de nous, et de la comète.

La comète Leonard sera visible près de Vénus le 17 décembre, au crépuscule. © SkySafari

La comète Leonard est visible au crépuscule

Début décembre, la comète Leonard est visible bien haute dans le ciel en seconde partie de nuit jusqu'à l'aubeaube, passant des ChiensChiens de Chasse au Bouvier, au sud-est. Sa vélocitévélocité importante (254.000 km/h) lui fait parcourir la voûte céleste à grands pas par rapport aux étoiles « fixes » (qui nous apparaissent fixes). Au fil des nuits, l'astre va perdre de la hauteur dans le ciel et se rapprocher de l'horizon, à mesure qu'elle avance vers la Terre. Le 9 décembre, elle est entrée dans la constellation du Serpentaire et va bientôt disparaîtra du ciel du matin (avant l'aube, le 13 décembre), pour glisser dans le ciel du soir, le 14 décembre. Elle sera alors devant la Voie lactéeVoie lactée. Mais il faudra la chercher dans les lueurs du crépuscule, très bas au-dessus de l'horizon sud-ouest.

La comète Leonard photographiée le 7 décembre par la Neocc (Near-Earth Object Coordination Centre). © ESA

Le 16 décembre, au soir, on pourra l'admirer devant le Sagittaire. Les 17 et 18 décembre, dans le voisinage de l'étincelante Vénus. L'occasion de rappeler que ces belles soirées d'hiverhiver seront agrémentées par l'alignement de notre voisine avec SaturneSaturne et JupiterJupiter. Et à cela s'ajoutent les GéminidesGéminides, la plus belle pluie d'étoiles filantesétoiles filantes de l'année dont le pic d'activité coïncide avec la nuit de la plus petite distance de la comète avec la Terre.

La comète Leonard, au crépuscule, le 18 décembre. À voir également, l'alignement de cinq planètes dont quatre visibles à l'œil nu : Mercure (rasante), Vénus, Saturne, et Jupiter. © SkySafari

On ne saurait donc que trop vous conseiller de sortir profiter de ces beaux spectacles célestes au cœur des nuits les plus longues de l'année. En tournant le dosdos, comme toujours, à la pollution lumineuse, afin d'admirer tous ces objets qui remplissent l'obscurité. La comète Leonard sera sans doute la comète de l'année si son éclat continue d'augmenter comme annoncé, alors si vous la ratez, il vous faudra patienter 35.000 ans pour la revoir (estimations de sa période orbitalepériode orbitale).