Découverte il y a deux mois, la comète C/2018 Y1 Iwamoto est bien visible ces jours-ci dans le ciel terrestre avec une paire de jumelles. Un beau cadeau céleste à ne pas manquer.
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Les comètes sont si nombreuses dans le Système solaire que les astronomesastronomes continuent d'en découvrir de nouvelles chaque semaine. Certes, beaucoup d'entre elles passent inaperçues, traversant le ciel terrestre sans que nous ne les remarquions. Mais de temps en temps, certaines deviennent suffisamment brillantes pour qu'on puisse les admirer avec une paire de jumelles, voire même à l'œilœil nu.
C'était le cas, il n'y a pas si longtemps avec 46P/Wirtanen (décembre 2018) mais maintenant qu'elle a pris le large, il est devenu très difficile de l'observer. Une autre s'est fait remarquée ces derniers jours : C/2018 Y1 Iwamoto. Elle porteporte le nom de l'astronome amateur Masayuki Iwamoto qui l'a débusquée alors qu'elle était à peine visible dans un instrument (magnitude 12), au cœur d'une nuit d'hiverhiver constellée d'étoiles, le 18 décembre dernier. Inconnue jusqu'ici, la comète a une période orbitalepériode orbitale estimée à 1.371 années. La dernière fois qu'elle est passée près de chez nous, dans le Système solaire interne, en 648, le monde avait un tout autre visage que celui d'aujourd'hui. Et qui sait à quoi il ressemblera en 3390, lors de son prochain passage...
Comment observer le passage de la comète ?
Venue des confins du Système solaire, là où résident les « objets transneptuniens extrêmes », à quelque 245 UAUA (245 fois la distance Terre-Soleil), soit bien au-delà de PlutonPluton et d'Ultima Thulé, C/2018 Y1 a atteint le point de son orbiteorbite le plus proche du Soleil le 6 février. Ce 12 février, elle est passée au plus près de la Terre, à 45 millions de kilomètres tout de même. Ce rapprochement est donc favorable à son observation, surtout que la comète est à la limite de la visibilité à l'œil nu aux dernières nouvelles, oscillant entre les magnitudes 6.5 et 6. Avec une paire de jumelles, et bien sûr dans une nuit sombre à l'abri de la pollution lumineusepollution lumineuse, il est aisé de distinguer l'astreastre et sa belle chevelure verdâtre, actuellement aussi étendue dans le ciel que la Pleine LunePleine Lune.
Pour la trouver, il faut la chercher ces jours-ci dans le LionLion, plus exactement devant la tête du fauve (celle-ci dessine une faucille ou « ? » à l'envers). Et comme cette constellationconstellation est parée de plusieurs galaxiesgalaxies parmi les étoiles qui le recouvrent, C/2018 Y1 s'est fait plusieurs fois tirer le portrait en compagnie de galaxies : ici, à côté du Sombrero (M104M104), là, tout près de NGCNGC 2903, ce 13 février. D'ailleurs, ne manquez pas cette nuit-là le passage de la comète, toujours brillante, à proximité de cette galaxie spiralegalaxie spirale (jumelles, télescopetélescope ou lunette). Au premier-plan, un petit corps glacé réchauffé par le Soleil, à quelques dizaines de millions de kilomètres ; à l'arrière-plan, 30 millions d'années-lumièreannées-lumière plus loin, une cité de plusieurs centaines de milliards d'étoiles.
Les nuits suivantes et à mesure qu'elle s'éloigne de la Terre, C/2018 Y1 Iwamoto devrait perdre de l'éclat (sauf si sursautsursaut d'activité). Du Lion, elle prendra la direction du CancerCancer, puis entrera dans les Gémeaux en fin de semaine. Petit problème à ce moment-là : la Lune gibbeuseLune gibbeuse, qui passe par là, noiera dans ses lueurs la menue comète. Il faudra attendre que la Lune s'éloigne et décroisse pour espérer la revoir. Nul doute que le meilleur moment pour l'admirer, c'est cette semaine !
La comète 21P/Giacobini-Zinner est visible aux jumelles
Article de Xavier DemeersmanXavier Demeersman publié le 15 septembre 2018
Dans notre ciel, la comète 21P/Giacobini-Zinner se fraie un chemin le long de la Voie lactéeVoie lactée, posant ainsi devant les plus beaux paysages cosmiques du ciel profond. Pour la plus grande joie des astrophotographes. Nul besoin, pourtant, d'instruments sophistiqués pour l'admirer : une paire de jumelles suffit.
Depuis plusieurs semaines, les chasseurs de comètes sont sur les traces de 21P/Giacobini-Zinner (21P pour faire court), la suivant pas à pas, chaque nuit, dans sa course à travers le Système solaire interne. Aussi petit soit-il, l'astre fait le bonheur des astrophotographes qui peuvent lui tirer le portrait, alors qu'il pose tantôt devant un amas bleuté de jeunes étoiles et le surlendemain près d'un nuagenuage de formation stellaire...
Dans son tour du Système solaire interne -- vu de la Terre --, la comète emprunte le chemin tapissé d'étoiles de la Voie lactée, passant, cet été, du Cygne au couple royal Cassiopée-Céphée, puis dans la GirafeGirafe et, en ce moment, le Cocher (Auriga). Le 13 septembre, elle entrera dans les Gémeaux (Gemini).
S'il y a une nuit où il ne faut pas le manquer, c'est celle du 14 au 15 septembre lorsque 21P, encore bien visible, effleurera M35 (Messier 35Messier 35), une autre grappe de jeunes étoiles. Avec l'avantage, de surcroît, que la Lune sera déjà couchée.
Comment observer la comète ?
21P est actuellement de magnitude 6,5, voire 7 -- généralement de magnitude 8, elle avait atteint brusquement la magnitude 5 en 1946. Elle est donc presque visible à l'œil nu. Mais c'est beaucoup mieux avec une paire de jumelles, et de préférence, comme toujours pour les observations astronomiques, depuis un site préservé de la pollution lumineuse.
Pour la reconnaître, c'est assez facile, sa lueur verdâtre la distingue des autres objets célestes qui habitent cette région du ciel. La comète se promène ces jours-ci du côté du Cocher et va bientôt passer dans le camp des Gémeaux. La première constellation, dominée par l'étincelante Capella, ne sort pas de l'horizon avant 22 heures. Et la seconde (où brillent Castor et Pollux) ne se montre qu'à partir de minuit. Quoi qu'il en soit, le meilleur moment pour contempler l'astre chevelu est entre 3 et 6 heures du matin, quand il est suffisamment haut dans le ciel noir. Et en particulier cette semaine, tandis que son éclat culmine.
Si vous ne connaissez pas bien le ciel et que vous avez peur de vous égarer en la cherchant, vous pouvez utiliser une applicationapplication pour smartphone (et tablettes), véritables cartes du ciel virtuelles, ou consulter une carte du ciel en ligne (par exemple : Heavens Above, Stelvision, etc.).
Ce lundi 10 septembre, 21P/Giacobini-Zinner était sur le point de son orbite le plus proche de la Terre depuis 72 ans. Toutefois, avec quelque 58 millions de kilomètres entre elle et nous (0,39 UA), la distance reste importante.
Découverte d'abord en 1900 par Michel Giacobini, la comète a une période orbitale de 6,6 ans. Croisant régulièrement l'orbite de la Terre, elle est à l'origine de l'essaim météoritiqueessaim météoritique des Draconides, dont le maximum d'activité se produit chaque année le 8 octobre. Y aura-t-il une pluie d'étoiles filantesétoiles filantes plus belle cette année ? Cela reste difficile à prédire.
Prochain rendez-vous avec une comète visible aux jumelles -- et peut-être à l'œil nu : 46P/Wirtanen, à la mi-décembre.
