La comète 103P/Hartley, encore appelée Hartley 2, est une comète périodique « hyperactive ». Son passage au périhélie est proche de la Terre et elle est donc plus facile à étudier ; c'est ce que l'Association française d'Astronomie et Unistellar proposent de faire car son éclat pourrait grimper jusqu'à magnitude 8 début octobre 2023.
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Futura vous parle régulièrement depuis des années de l'eVscope (Enhanced Vision Telescope) de la société Unistellar et ses avatarsavatars plus récents et plus sophistiqués. Ces instruments permettent de faire de la science participative et de transformer leurs possesseurs en astronomesastronomes citoyens, ce qui est un exemple de plus de la démocratisation de l'accès à l'astronomie presque professionnelle qui est en cours depuis quelques années, comme le montre par exemple le DUAO de l’Observatoire de la Côte d’Azur.
Les astronomes citoyens d'Unistellar ont ainsi contribué à l'étude des exoplanètes et plus récemment de la brillante supernova de la Grande Ourse. Ils ont aussi aidé la Nasa et sa sonde LucyLucy à étudier l’astéroïde Polymèle et 3548 Eurybates.
Aujourd'hui, comme l'explique sur X (ex-TwitterTwitter) l'un des fondateurs d'Unistellar, l'astronome français Franck Marchis du Seti Institute, les possesseurs d'un eVscope (mais pas qu'eux) sont invités par l’AFA (Association française d’astronomie) en collaboration avec Unistellar à l'étude de la comète 103P/Hartley103P/Hartley du 13 septembre au 25 octobre.
Hartley 2, la comète hyperactive survolée par la mission Epoxi
La comète 103P/Hartley (ou comète Hartley 2) n'est pas une nouvelle venue ; en fait, c'est une comète périodique qui parcourt son orbite en 6 ans et demie autour du Soleil. Ce n'est pas non plus la première fois qu'on parle d'elle dans les médias et Futura avait déjà consacré il y a des années plusieurs articles à cette comète en forme de cacahuètecacahuète et d'environ 1,5 kilomètre de diamètre. Pour mémoire, la plupart des comètes font généralement 10 kilomètres de large, mais elles peuvent être plus grosses encore comme le prouve l'exemple de la comète Hale-Bopp qui mesure environ 60 kilomètres. 67P/Churyumov-Gerasimenko pourrait tenir dans une sphère de 5 kilomètres de diamètre.
Hartley 2 a eu son heure de gloire en 2010 lorsque la mythique sonde Deep Impact (Epoxi) de la Nasa s'est rapprochée d'elle à 694 kilomètres seulement en 2010. Ce qui fait son intérêt aujourd'hui, c'est non seulement que sa trajectoire actuelle va la conduire le 26 septembre 2023 à une distance de 0,38 unité astronomiqueunité astronomique seulement de la Terre, ce qui va faciliter son observation, mais surtout qu'elle apparaît hyperactive. Comme l'explique un communiqué d'Unistellar : « Elle libère plus de gazgaz que ne le fait habituellement un astreastre de sa taille. Les observations ont également révélé que sa composition n'est pas uniforme : des jets de vapeur d'eau proviennent d'une région de la comète, tandis qu'une autre expulse principalement du dioxyde de carbonedioxyde de carbone ».
La comète 103P/Hartley et la mission Epoxi. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Nasa
« Vos observations aideront les astronomes d'Unistellar et de l'AFA à obtenir la courbe de lumièrelumière d'Hartley 2, qui sera ensuite transmise au Centre des planètes mineures, précise le communiqué. Ces données permettront d'évaluer la qualité des prédictions par rapport à la réalité et aideront les scientifiques à analyser les activités qui seront relevées. La comète 103P/Hartley est facile à observer avec votre applicationapplication Unistellar... En France, elle se trouvera au-dessus de l'horizon toutes les nuits jusqu'à l'aubeaube. Au fil du temps, elle se lèvera de plus en plus tard après le coucher du soleil.
Cette comète se trouve dans le catalogue de l'application Unistellar : cherchez simplement son nom dans votre application et cliquez sur Pointer pour viser Hartley 2. Pour réaliser une observation scientifique, rendez-vous simplement sur la page des tutoriels dédiés aux comètes et suivez les instructions données au point 1A de la section Observation ».
