Si une collision Terre-astéroïde est un des thèmes récurrents du cinéma, il n'en demeure pas moins suffisamment réaliste pour pousser les gouvernements à se pencher sur les solutions possibles en cas de menace. C'est notamment le cas de la Chine, qui s'est fixée une mission digne d'un scénario de film.

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    Ce n'est pas du cinéma. Dans quelques années, la Chine entend réaliser un premier essai de défense consistant à observer puis dévier de son orbite un astéroïde géocroiseur. Seuls les États-Unis s'étaient lancé dans ce type d'expérience jusqu'à présent.

    L'humanité peut-elle se préparer face à la fin du monde pour potentiellement s'en protéger ? La réponse avec Astropierre dans cet épisode de Futura dans les Étoiles. © Futura

    Pour rappel, un objet géocroiseur est un astéroïde dont l'orbite autour du Soleil peut l'amener à passer potentiellement à proximité de la Terre, avec tous les risques que cela suppose. Les autorités chinoises chercheraient à étudier l'un d'entre eux avant de l'impacter pour le faire dévier de son orbite et ainsi éviter tout risque potentiel de choc avec la Terre, selon The Planetary Society.

    Face à la menace que constitue l'approche d'objets géocroiseurs, l'idée est à la fois d'étudier ces corps célestes avant de les dérouter. En l'occurrence, la Chine viserait l'objet 2015 XF261, un astéroïde géocroiseur d'environ 30 mètres de diamètre. Néanmoins, cette mission ne devrait pas être lancée avant 2030.

    Protéger la Terre... et mieux comprendre le système solaire

    Car plusieurs années de préparation sont nécessaires pour cette mission qui s'annonce complexe. Il est en effet prévu que le vaisseau spatial d'observation atteigne l'astéroïde cible pour y effectuer ses observations pendant plusieurs mois, avant d'effectuer un test d'impact à grande vitesse pour le détourner de son orbite.

    Une multitude de capteurscapteurs va permettre d'étudier l'origine et l'évolution dynamique de l'astéroïde. Seront ainsi étudiés sa taille, sa forme, sa composition, son rayonnement thermiquerayonnement thermique et la présence de matièresmatières volatiles. Toutes ces mesures aideront à mieux comprendre sa formation et son évolution. Par extension, cela pourra aussi fournir des indices pour mieux comprendre l'origine et l'évolution du système solairesystème solaire.

    Dans l'esprit, cette initiative rappelle la mission DARTDART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASANASA. Les Américains avaient ainsi dévié en 2022 un astéroïde susceptible de s'écraser sur la Terre. L'impact a alors modifié de manière significative la trajectoire du petit astéroïde Dimorphos. Le fait que 2015 XF261 soit plus petit que Dimorphos rend son étude encore plus intéressante.

    Depuis plusieurs années, la Chine recense l'ensemble des objets géocroiseurs et se dit même ouverte à une collaboration internationale dans ce domaine.