Notre Voie lactée abriterait au moins 36 civilisations extraterrestres intelligentes. Annoncée il y a quelques jours, la nouvelle a fait grand bruit. Et elle a tout particulièrement inspiré deux physiciens qui nous proposent aujourd’hui de jouer avec les statistiques pour calculer, à notre tour, combien de civilisations extraterrestres avancées peuplent notre Galaxie.
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La première exoplanète a été découverte en 1995. Depuis, les astronomesastronomes ont identifié près de 4.200 autres planètes au-delà de notre Système solaire. Un nombre qui ne cesse d'augmenter au fur et à mesure que les instruments s'améliorent et que les méthodes se précisent. Autant de mondes qui pourraient potentiellement abriter la vie. Reléguant presque la question « Sommes-nous seuls dans l’Univers ? » aux oubliettes pour faire résonner un peu plus chaque jour la question déjà posée, en 1950, par Enrico FermiEnrico Fermi : « Où sont-ils donc ? »
S'ils ne prétendent pas répondre à cette question existentielle, deux physiciensphysiciens, Steven Woodling (Royaume-Uni) et Dominik Czernia (Pologne) proposent aujourd'hui un outil capable de calculer la probabilité statistique qu'une forme de vie avancée soit apparue dans notre Voie lactée. Ils l'ont baptisé Alien Civilization Calculator, comprenez calculateur de civilisation extraterrestre.
Rappelons que, dès les années 1960, le physicien Frank Drake s'était attelé à la question. Il avait alors établi une équation - connue sous le nom d'équation de Drake - résumant les probabilités de trouver des formes de vie intelligentes dans notre Galaxie, en fonction du taux moyen de formation d'étoiles, de la fraction de ces étoiles qui ont des planètes, du nombre de ces planètes qui pourraient soutenir la vie, etc. Et même en adoptant un point de vue conservateur, l'équation de Drakeéquation de Drake prévoit que nous puissions rentrer en contact avec au moins quelques civilisations extraterrestres.
Jouer avec les hypothèses pour débusquer des civilisations extraterrestres
Très récemment, des astrophysiciensastrophysiciens de l'université de Nottingham ont proposé une version moderne de cette équation, basée sur l'idée simple que l'humanité n'est pas exceptionnelle. Alimentée des données astronomiques les plus récentes, cette équation mène à un résultat moyen de 36 civilisations extraterrestres intelligentes dans notre Voie lactée.
C'est donc avec ces deux équations que Steven Woodling et Dominik Czernia nous invitent aujourd'hui à jouer. En testant, de manière interactive, l'effet sur le résultat, d'une modification dans une ou plusieurs valeurs d'entrée. Par exemple, les 36 civilisations précédemment citées se retrouvent en sélectionnant ce que les physiciens ont appelé un scénario de modélisationmodélisation « fort » qui suit de près l'évolution de la vie sur Terre. Optez pour un scénario plus « faible » et ce nombre passe immédiatement à quelque 928 !
Petit bonus : une ligne qui précise à quelle distance maximale de notre Terre devrait se trouver la plus proche civilisation extraterrestre intelligente et un calculateur qui permet d'estimer le temps que pourrait durer le voyage pour la rejoindre. Et la quantité de carburant nécessaire.
Avant de boucler vos bagages, n'oubliez pas tout de même que ces estimations restent très incertaines. Pour les affiner, les astronomes ont encore besoin de compléter leurs connaissances en matièrematière d'exoplanètesexoplanètes. Et pourquoi pas, de trouver enfin, quelque part, ici ou ailleurs, des preuves d'une vie extraterrestre.
