La sonde Rosetta a permis l'étude du noyau de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko durant une partie de son périple autour du Soleil. En orbite autour de la comète depuis le 6 août 2014, elle avait largué le module Philae qui s'est posé avec succès, après quelques rebonds. De belles vidéos de l'Esa à destination des grands et des petits nous racontent en dessins animés cette saga et sa riche moisson scientifique.

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    Avec RosettaRosetta et Philae, l'Europe a montré qu'elle avait de l'ambition, et le succès de la mission de l'Esa a prouvé qu'elle en avait les moyens. Il y eut d'ailleurs des précédents. Une autre mission européenne, la sonde Giotto, avait survolé la comète de Halley à 596 kilomètres de son noyau dans la nuit du 13 au 14 mars 1986.

    Plusieurs grandes premières avaient été obtenues à cette occasion : première mission spatiale européenne en espace lointain ; premières photographiesphotographies rapprochées d'un noyau cométaire ; record de la plus petite distance d'approche d'une comète par un engin spatial, battant les sondes russe et japonaise, elles aussi dédiées à l'étude de la comète de Halley en 1986.


    La nature des comètes intrigue l'humanité depuis des millénaires mais il a fallu attendre la Renaissance et surtout les débuts de la science moderne en Europe au XVIIe siècle pour que l'on commence à la comprendre. Un bond a été accompli plus tard avec la mission européenne Giotto et l'acmé actuelle est la mission Rosetta, comme l'explique cette série de vidéos de l'Esa. © Esa

    L'Esa a mis en ligne sur YouTubeYouTube de courtes vidéos sous forme de dessins animés qui rappellent la saga de l'étude des comètes. Elle a commencé dès l'antiquité mais elle n'est devenue scientifique qu'avec l'astronomeastronome danois Tycho BrahéTycho Brahé, qui démontre qu'elles voyagent au-delà de la Lune et, bien sûr, Edmond HalleyEdmond Halley qui, au XVIIe siècle, réussit à prédire le retour périodique de sa fameuse comète.

    Le point d'orgue de la saga est actuellement sans conteste la mission Rosetta. Il n'est probablement pas exagéré de dire que, de par son importance pour la connaissance des comètes et les spectaculaires images et données scientifiques qu'elle a fournies, Rosetta est comparable au programme lunaire ApolloApollo.

    Philae, Rosetta et 67P/Churyumov-Gerasimenko


    Dans cet épisode de la saga de la mission Rosetta, on parle de Philae et de la préparation de son atterrissage. © Esa

    Qu'auraient pensé les Bâtisseurs du Ciel mis en scène par Jean-Pierre LuminetJean-Pierre Luminet et les philosophes grecs des images de Rosetta et de l'animation réaliste montrant la position de la sonde dans le Système solaire sur le fond de la Voie lactée ? Probablement que nous nous sommes un peu rapprochés de la condition des dieux de l'Olympe. Hélas, Carl Sagan et Arthur Clarke ne sont plus là pour en faire une odyssée moderne dans le CosmosCosmos.


    Comment s'est déroulé l'atterrissage de Philae ? Cette vidéo nous le rappelle. © Esa

    Modestement, Futura-Sciences a consacré plusieurs articles narrant l'aventure de Philae sur 67P/Churyumov-Gerasimenko, alias Tchouri :


    Alors que la comète devenait de plus en plus active en s'approchant du Soleil, Rosetta, après plus d'une année d'étude, largue Philae. Nos connaissances sur la nature des comètes progressent d'un bond. © Esa

    Rosetta, Tchouri et l'origine de la vie sur Terre

    Avec le dégazagedégazage de la comète s'approchant du Soleil, Rosetta a commencé à préciser les relations éventuelles entre l'eau des comètes et celle des océans de la Terre. La question est toujours débattue, même s'il semble maintenant que cette eau ne provienne pas, majoritairement du moins, des comètes. Des analyses de la matièrematière organique ont été réalisées afin de préciser aussi les relations entre les comètes et l'origine de la vie sur Terre. Futura-Sciences a consacré plusieurs articles à ces investigations :


    Après être passée au plus près du Soleil en suivant la comète, la sonde a poursuivi son étude et, en deux ans, nous avons appris bien des choses sur les comètes et leurs interactions avec le vent et le rayonnement solaires. Cette vidéo nous donne un bilan de ces découvertes. Dans quelque temps, la sonde se posera sur la comète, rejoignant le module Philae. © Esa

    Nos articles sur les nouvelles connaissances acquises sur les comètes grâce à la mission Rosetta :

    Rendez-vous le 30 septembre 2016 quand Rosetta se posera sur sa comète. D'autres images spectaculaires devraient nous être révélées et nous vous raconterons cette manœuvre inédite et non prévue à l'origine de la mission.