Le plastique, c’est un problème de plus en plus important dans notre monde. Mais des chercheurs pourraient avoir trouvé une solution. Dans un étonnant plastique vivant qui se dissout naturellement dans l’eau.

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    « L'un des problèmes avec le plastiqueplastique, c'est que nous avons tendance à utiliser beaucoup de plastiques conventionnels non biodégradables pour des applications dans lesquelles leur durabilité n'est pas utile du tout, explique Neel S. Joshi, professeur de biochimie à l'université Northeastern (États-Unis), dans un communiqué. Si nous les remplaçons par notre plastique, vous pourriez simplement le jeter dans les toilettes et il se biodégraderait ».

    Un plastique à base de bactéries

    C'est toute la promesse du matériau présenté dans la revue Nature Communications. Un bioplastique que les chercheurs ont appelé Mechs pour Mechanical Engineered Living Materials with Compostability, Healability and Scalability (comprenez, Matériaux vivants conçus mécaniquement pour être compostables, évolutifs et réparable). Mais de quoi s'agit-il exactement ?

    Le Mechs se compose de bactéries E. coli artificielles avec une matrice de fibres pour créer un matériau semblable à du papier ou à un film. Les fibres confèrent au Mechs plusieurs propriétés intéressantes. Il peut s'étirer comme du film plastique. Il peut être génétiquement modifié en ajoutant des protéinesprotéines ou des peptidespeptides pour le rendre plus ou moins rigide. Et il est réparable. Une petite quantité d'eau démêle les fibres. Elles se réenchevêtrent ensuite lorsque le Mechs sèche. Et, cerisecerise sur le gâteau, donc, ce matériau jeté dans une grande quantité d'eau, cette fois, ou mis au compostcompost, se dissout beaucoup plus rapidement que d'autres plastiques biodégradablesbiodégradables.

    Un plastique facilement biodégradable pour certains usages

    Les chercheurs assurent qu'il peut facilement être produit en masse, comme on produit du papier. Même s'il faudra pour cela adapter les outils de production des industriels du plastique. Il pourrait alors servir pour l'emballage primaire (comprenez les plastiques qui protègent les écrans de nos smartphones) ou pour les dosettes de lave-vaisselle ou de machine à laver. Utilisé comme pot pour les plantes, le Mechs pourrait finir par servir d'engrais grâce aux protéines qu'il contient. Il faudra toutefois d'abord que les biochimistesbiochimistes parviennent à s'assurer que les bactériesbactéries qui composent ce plastique vivant restent sûres et stables, quelles que soient les conditions environnementales. Et que le public et la réglementation approuvent son usage.