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La spectrométrie de fluorescence X (SFX ou FX, ou en anglais XRF pour X-ray fluorescence) a fait d'immenses progrès depuis les travaux de Henry Moseley. Les synchrotrons modernes fournissent en effet des faisceaux de rayons X qui permettent de mettre en pratique la loi de Moseley pour réaliser des prouesses extraordinaires dans l'analyse chimique d'échantillons. L'une des dernières en date concerne l'étude du métallome de végétaux trouvés à l'état fossilefossile et datant d'environ 50 millions d'années.
Rappelons que par analogieanalogie avec le protéome, qui est l'ensemble des protéinesprotéines exprimées dans une cellule, une partie d'une cellule ou un groupe de cellules dans des conditions données et à un moment donné, on appelle métallome des répartitions similaires mais concernant des ions métalliques. On peut identifier ces ions dans un matériau en le bombardant de rayons X et en mesurant ceux qu'ils réémettent par fluorescence X.
Rayons X et protéome fossile
Comme l'expliquent dans une publication du journal Metallomics les membres d'une équipe de chercheurs britanniques et états-uniens, les fossiles examinés provenaient de la formation de la Green River. C'est une célèbre formation géologique aux États-Unis, datant de l'Éocène. Elle est le résultat de dépôts sédimentaires continus pendant six millions d'années dans un groupe de lacs de montagne. L'équipe de paléontologuespaléontologues, géochimistes et physiciensphysiciens a donc entrepris d'identifier la présence d'atomes métalliques dans les fossiles qui pourraient donner des indications sur la biochimiebiochimie des plantes voilà des dizaines de millions d'années.
Image composite d'un fossile de feuille âgé de 50 millions d'années avec, en bas à droite en fausses couleurs (cuivre Cu en rouge, zinc Zn en vert, et nickel Ni en bleu), la présence de métaux révélée par la spectrométrie de fluorescence X. Ces métaux sont en corrélation avec les structures biologiques originales. La largeur de l'image est d'environ 17 cm. Sont également visibles des tubes d'alimentation laissés par d’anciennes chenilles. Les données ont été recueillies avec la Stanford Synchrotron Radiation Lightsource (SSRL). © Diamond Light Source, 2014
On avait déjà obtenu des informations similaires avec des pigments associés à des fossiles d'animaux. La question était donc de savoir s'il était possible de faire de même avec des végétaux. Bien évidemment, le problème s'est aussi posé de savoir si les métauxmétaux découverts reflétaient vraiment la biochimie des plantes de l'Éocène, ou si l'information à ce sujet avait été dégradée par le processus de fossilisationfossilisation, par exemple en rapport avec la diagenèsediagenèse.
Pour répondre à ces deux questions, les chercheurs ont utilisé des lignes de lumièrelumière générées par les synchrotrons Diamond Light Source et Stanford Synchrotron Radiation Lightsource. Ils ont alors découvert que les distributions du cuivrecuivre, du nickelnickel et du zinczinc dans les feuilles fossiles étaient presque identiques à celles connues dans les feuilles modernes. Chaque élément se trouvait concentré dans des structures biologiques distinctes, telles que les veines et les bords des feuilles, et pas dans la matrice sédimentaire entourant les fossiles.
En outre, la façon dont ces oligoélémentsoligoéléments et des sulfuressulfures étaient associés à d'autres éléments s'est révélée très similaire à celle observée dans des feuilles actuelles et la matièrematière végétale dans les sols. Il semble donc bien que ces fossiles de plantes aient conservé de façon relativement fiable des traces de leur biochimie, contrairement à ce que l'on pensait auparavant. Une nouvelle fenêtrefenêtre sur les formes de vie éteintes est donc en train de s'ouvrir.
