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L'Année internationale de la chimie (AIC) s'est terminée il y a plus d'un mois. Selon les termes d'une résolutionrésolution présentée à l'ONU par l'Éthiopie, son enjeu était de montrer au plus grand nombre que la chimie est essentielle à notre compréhension du monde et du cosmoscosmos, que les transformations moléculaires sont au cœur de la production de nourriture, de médicaments, de carburant et d'innombrables produits manufacturés et d'extraction. L'AIC se proposait donc de célébrer cette science et ses apports essentiels à la connaissance, à la protection de l'environnement et au développement économique. Le problème que tentent de résoudre des chercheurs de l'université de Cambridge est à cet égard une bonne illustration de l'impact souvent méconnu qu'ont les travaux en chimie sur notre vie et qu'ils continueront à avoir.
Les chimistes de Cambridge cherchent en effet à trouver des substituts au platine pour la synthèse chimique. Rappelons que le platine est un métal trente fois plus rare que l'or et dont les gisementsgisements actuels trouvent probablement leurs sources indirectes dans des géocroiseurs tombés pendant l'Archéen.
Une pépite de platine. © Wikipédia-Alchemist-hp
On le trouve dans plusieurs composants électroniques, dans les pots catalytiques et comme catalyseur pour des réactions chimiques importantes, par exemple en pétrochimie ou pour la production de l'oxyde nitriqueoxyde nitrique destiné aux engrais et aux explosifs.
De la lutte contre la pollution à la production d'hydrogène
Mais son prix et sa rareté font que la demande croissante pour ce catalyseur va finir par heurter un murmur. Les contraintes environnementales font, notamment, que les besoins en platine iront croissant pour lutter contre la pollution, entre autres celle due aux oxydes d'azoteoxydes d'azote.
Or, on sait que le sulfuresulfure de molybdènemolybdène, comme d'autres sulfures, présente d'intéressantes propriétés catalytiques. C'est pourquoi l'article aujourd'hui publié dans Physical Chemistry Chemical Physics explore les mécanismes à l'œuvre avec un sulfure de ferfer bien particulier : la pyritepyrite. C'est un des minérauxminéraux les plus abondants du Globe. Elle ressemble parfois à l'or, d'où son nom d'autrefois « l'or des fous ».
Le travail des chercheurs, qui porteporte sur les réactions entre la pyrite et les oxydes d'azote, devrait leur servir de base pour étudier le potentiel de la surface de cristaux de pyrite pour des réactions industrielles importantes. Ils citent la production des engrais azotés, d'hydrocarbureshydrocarbures synthétiques à partir de biomassebiomasse et d'hydrogène pour des voitures électriquesvoitures électriques à piles à combustible.
