Il y a presque 150 ans, Lord Kelvin supposait que des germesgermes de vie pouvaient voyager de planète en planète à bord de météorites résultant de l'impact de petits corps célestes sur ces planètes. Impact suffisamment fort pour éjecter des blocs de roches contenant des formes vivantes microscopiques, les seules susceptibles de pouvoir résister à des transits interplanétaires, à l'abri dans ces roches.

Ainsi, il déclarait en 1871 : « Nous devons considérer comme probable au plus haut degré qu'il existe d'innombrables pierres météoriques portant des graines se déplaçant à travers l'espace. Si, à l'heure actuelle, aucune vie n'existait sur cette Terre, l'une de ces pierres qui tomberait dessus pourrait, par ce que nous appelons aveuglément des causes naturelles, conduire à ce qu'elle soit recouverte de végétation ».

L'idée est au moins partiellement crédible. On trouve bien sur Terre des météorites qui viennent de la Lune et de Mars. On peut même s'en procurer des fragments avec quelques dizaines d'euros, par exemple sur le site du chasseur de météorites bien connu, Luc Labenne. Mars et probablement aussi VénusVénus étaient bien plus accueillants il y a environ 4 milliards d'années qu'aujourd'hui. À tel point que certains ont envisagé que la Vie était d'abord apparue sur Mars avant de migrer sur Terre par le processus proposé par Kelvin.

Toutefois, lorsque l'on parle de panspermie, c'est-à-dire d'une généralisation de cette idée à l'échelle au moins de la Voie lactéeVoie lactée, sa plausibilité semble diminuer fortement. En effet, dans ce cas, il faut envisager des formes de vie capables de supporter des voyages qui dureraient des millions d'années ainsi que des collisions entre des objets que séparent initialement plusieurs années-lumièreannées-lumière au moins.

Un million de milliards de 'Oumuamua par année-lumière cube ?

L'idée refait surface de temps en temps malgré tout. On peut le constater une nouvelle fois avec un article déposé sur arXiv par l'astrophysicienastrophysicien Abraham Loeb, bien connu pour ses spéculations, et ses collègues, Idan Ginsburg et Manasvi Lingam, du célèbre Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Cette fois-ci, c'est la découverte de 'OumuamuaOumuamua qui inspire son retour sur le devant de la scène.

L'objet est incontestablement un voyageur interstellaire, même s'il est peu probable qu'il soit une sonde en provenance d'une civilisation E.TT. comme on pouvait l'envisager. Cela a conduit les membres du Seti à tenter de surprendre ses éventuelles émissionsémissions radio à destination de ses créateurs. Leur détection pourrait impliquer que des objets similaires traversent fréquemment le Système solaireSystème solaire et donc qu'il existe, en fait, un flux non négligeable de matièrematière pouvant porter des formes de vie dans la Voie lactée.

En effet, selon un autre groupe d’astrophysiciens, la détection de 'Oumuamua impliquerait statistiquement que des astresastres similaires seraient présents avec une densité d'un million de milliards par année-lumière cube dans la Voie lactée. Leur emboitant le pas, les astrophysiciens, Ginsburg, Lingam et Loeb, sont arrivés à la conclusion qu'environ 10 millions d'objets similaires à 'Oumuamua (ou plus exactement, ayant au moins une centaine de mètres en taille) seraient en fait capturés par une étoileétoile, en moyenne, chaque million d'années dans la GalaxieGalaxie. Le taux de capture est le plus important pour les étoiles binairesbinaires qui sont, de toute façon, les plus abondantes dans notre Voie lactée.

Un point intéressant du travail des trois hommes. Les voyageurs interstellaires ne doivent pas aller trop vite pour être capturés efficacement mais s'ils sont trop lents, les formes de vie qu'ils pourraient contenir ont plus de chance de périr. Leurs calculs montrent que planètes, comètescomètes ou astéroïdesastéroïdes autour d'étoiles pourraient être éjectés lors d'orbitesorbites trop rapprochées de notre trou noir central à des vitessesvitesses si grandes que ces astres traverseraient la Galaxie en quelques millions d'années. Sans aller jusqu'à de telles vitesses, très peu compatibles avec des captures de toute façon, le centre de la Voie lactée pourrait avoir été favorable à une dispersion rapide de la vie dans la Galaxie.

Enfin, toujours selon les chercheurs, le Système solaire pourrait contenir quelques milliers d'objets de type 'Oumuamua récemment capturés. Combien de temps pourraient rester en vie certains organismes dans l'espace ? On ne le sait pas très bien. Il y a gros à parier que, seuls, des virus pourraient contribuer à une panspermie galactique dans le meilleur des cas. Des missions d'analyse de ces objets qui se signaleraient par leurs orbites franchement atypiques pourraient être lourdes de conséquences pour notre vision de l'évolution du cosmoscosmos du Big Bang au vivant...

Origine de la vie : nouvelle piste avec des poussières interstellaires

Article de Laurent SaccoLaurent Sacco publié le 23/11/2017

Peut-être apparue quelque part dans la Voie lactée il y a plus de 5 milliards d'années, la vie pourrait-elle avoir voyagé d'exoplanètesexoplanètes en exoplanètes en colonisant la Galaxie, comme le propose la théorie de la panspermie ? Des germes de vie pourraient en tout cas être éjectés de planètes comme la Terre par des chocs avec la poussière interplanétaire, voire interstellaire.

Dès le XIX^e siècle, Darwin avait émis une hypothèse sur l'origine de la vie, dans une lettre, en ces termes : « Il est souvent affirmé que les conditions permettant la première production d'un être vivant sont tout aussi bien réunies actuellement qu'elles ne l'ont jamais été dans le passé. Mais si (et oh !, quel grand si) nous pouvions concevoir, dans quelque petite mare chaude, en présence de toutes sortes de sels d'ammoniacammoniac et d'acideacide phosphorique, de lumière, de chaleurchaleur, d'électricité, etc. qu'un composé de protéineprotéine fût chimiquement formé, prêt à subir des changements encore plus complexes, aujourd'hui une telle matière serait instantanément dévorée ou absorbée, ce qui n'aurait pas été le cas avant l'apparition des créatures vivantes ».

Il s'opposait ainsi à l'argument avancé pour réfuter une apparition spontanée de la vie, impliquant que le processus, s'il était vrai, devait être observable aujourd'hui. Cette idée inspira bon nombre de biologistes et chimistes dans les décennies qui suivirent. Mais cette petite mare chaude devait-elle nécessairement se trouver sur Terre ? Si ce n'était pas le cas, il fallait trouver un moyen pour que la vie soit transportée de son lieu de naissance vers notre planète.

Remarquablement, le premier à avoir proposé un tel moyen n'était autre que Lord Kelvin, en 1871. Selon lui, lors de chocs de petits corps célestes à la surface d'une planète de notre Système solaire où la vie avait pu démarrer, certains organismes vivants avaient pu se trouver piégés au cœur des éjectas propulsés dans l'espace pour retomber un jour sur Terre à l'intérieur des météorites. Peu de collègues de Kelvin furent convaincus car, selon eux, les conditions du vide interplanétaire devaient tuer rapidement ces organismes.

Svante Arrhenius (1859-1927) était un chimiste suédois, lauréat du prix Nobel de chimie en 1903 en raison de ses travaux de pionnier dans de nombreux domaines. © Wikipédia, DP

Des particules de vie propulsées par la lumière des étoiles

Mais, au début du XX^e siècle, le chimiste Svante Arrhenius donna une nouvelle impulsion à l'idée d'une propagation des formes de vie de planètes en planètes, en se basant sur plusieurs découvertes. D'abord, celle que des spores restaient vivantes après avoir été plongées dans de l'azoteazote liquideliquide. Ensuite, celle que la lumière pouvait exercer une pressionpression sur un corps, comme l'avait démontré en 1899 le célèbre physicienphysicien russe Piotr Nikolaïevitch Lebedev (l'effet avait été prédit théoriquement par Poynting).

On pouvait donc imaginer des spores, ou l'équivalent, apportant la vie dans toute la Galaxie, en voyageant d'exoplanètes en exoplanètes, poussées par le souffle de lumière des étoiles. Cette théorie, dite « de la panspermie », et ses variantes, était fort ancienne : Anaxagore, le grand philosophe grec, l'avait déjà proposée il y a 2.500 ans en lui donnant même cette dénomination.

La théorie de la panspermie est plutôt délaissée de nos jours, mais elle n'est pas oubliée. La récente confirmation qu'il existe bien des astéroïdes interstellaires pénétrant dans notre Système solaire (et très probablement aussi, à l'occasion, des comètes) va probablement inspirer quelques chercheurs en exobiologieexobiologie et leur redonner un peu d'ardeur pour explorer cette théorie.

Une nouvelle idée vient en tout cas d'être avancée par un physicien de l'université d'Édimbourg (Écosse, Royaume-Uni) dans un article déposé sur arXiv. Arjun Berera travaille d'ordinaire dans le domaine de la théorie quantique des champs de particules appliquée à la cosmologiecosmologie. Mais il s'est intéressé ici à l'impact des grains de poussières interstellairespoussières interstellaires et interplanétaires sur l'atmosphèreatmosphère de la Terre à hautes altitudes. Il a découvert que certaines de ces poussières, qui peuvent aller à une vitesse de l'ordre de 70 km/s, sont suffisamment rapides pour que, lors de chocs avec certaines particules situées à 150 km de la surface de notre Planète, ces dernières puissent être éjectées et partir dans le vide interplanétaire, voire interstellaire. Or, ces particules peuvent contenir des moléculesmolécules organiques très complexes, et même des bactériesbactéries ou des virus.

La Terre pourrait donc avoir dispersé des germes de vie dans le Système solaire et peut-être au-delà. En toute logique, si ce chercheur a raison, le phénomène inverse serait possible et la poussière interstellaire pourrait donc bien avoir servi de véhicule pour la propagation de la vie dans la Voie lactée.

Cependant, même si la panspermie a été soutenue au cours du XX^e siècle par des chercheurs aussi éminents que Fred Hoyle ou Francis CrickFrancis Crick, elle ne fait que repousser le problème : il reste à comprendre comment la vie elle-même est apparue.

Panspermie : les molécules interstellaires sont-elles la clé ?

Article de Laurent Sacco publié le 05/03/2013

On pense que bien des molécules organiques ayant permis à la vie d'apparaître sur Terre se sont probablement formées dans l'espace avant d'être apportées sur notre planète par des comètes et des météorites. De nouvelles techniques d'identification ont permis de détecter les précurseurs d'une base de l'ADNADN et d'un acide aminéacide aminé dans des nuagesnuages moléculaires à l'aide du radiotélescoperadiotélescope de Green Bank.

Sagittarius B2 (Sgr B2) est un nuage moléculaire géant de gazgaz et de poussières qui se trouve à environ 120 parsecsparsecs du centre de la Voie lactée. C'est l'un des plus grands dans la Galaxie, couvrant une région de 45 pc de diamètre. La massemasse totale de Sgr B2 est estimée à 3 millions de fois la masse du SoleilSoleil, avec une densité moyenne de 3.000 atomesatomes d'hydrogènehydrogène par cm³, soit une densité environ 20 à 40 fois plus élevée que dans un nuage moléculaire typique.

Les températures dans le nuage peuvent varier de 40 K à 300 K selon la distance à laquelle on se trouve des lieux où des étoiles se forment. Les températures moyennes et la pression dans Sgr B2 sont donc faibles, et la vitesse des réactions chimiquesréactions chimiques y est extrêmement lente. Toutefois, Sgr B2 est en réalité très riche en molécules organiques complexes, à tel point que presque la moitié des molécules interstellaires connues ont été trouvées dans Sgr B2.

Les nuages moléculaires, des catalyseurs pour la chimie prébiotique

On a de bonnes raisons de penser qu'elles se forment dans la gangue de glace entourant des poussières silicatées. Cette glace interstellaire est composée en majorité d'eau amorpheamorphe et de petites molécules constituées des atomes les plus abondants du milieu interstellaire, c'est-à-dire hydrogène, oxygèneoxygène, carbonecarbone et azote. Lorsque cette glace est soumise au rayonnement ultraviolet provenant d'étoiles proches, des processus de photodissociation peuvent conduire à la formation de radicaux hautement réactifsréactifs. Ces derniers peuvent se recombiner et conduire à la formation de nouvelles molécules plus complexes. La surface des grains de poussière joue donc le rôle de catalyseurcatalyseur.

Certaines des molécules organiques découvertes dans les nuages moléculaires. On détecte leurs traces dans le rayonnement radio du milieu interstellaire avec des radiotélescopes comme celui de Green Bank, que l'on voit en arrière-plan. © Bill Saxton, NRAO, AUI, NSF

Comme on sait que les systèmes planétaires se forment à l'intérieur de nuages moléculaires similaires et que des molécules organiques complexes ont été trouvées dans des météorites tombées sur Terre, il est naturel de postuler que la chimiechimie prébiotiqueprébiotique à l'origine de la vie sur notre planète, et probablement ailleurs sur des exoplanètes dans l'universunivers, a débuté à la surface des grains de poussières glacés.

Pour vérifier cette hypothèse et mieux comprendre les différentes étapes qui ont jalonné l'histoire du cosmos du Big Bang au vivant, on cherche donc dans des nuages moléculaires des précurseurs de molécules prébiotiques, susceptibles d'avoir participé à l'apparition de la vie sur Terre. De récents articles déposés sur arxiv font justement état de travaux conduits à l'aide du radiotélescope de Green Bank et qui concerne Sgr B2.

Des précurseurs de l'adénine et de l'alanine

De nouvelles techniques de traitement du signal ont permis d'identifier plus rapidement et plus efficacement certaines des raies dans le domaine radio associées aux transitions quantiques entre états de rotations de molécules organiques complexes. C'est ainsi que l'on a découvert l'existence de nouvelles molécules au moyen d'observations réalisées de 2008 à 2011 avec le radiotélescope de Green Bank dans Sgr B2.

Il s'agit de la cyanométhanimine et de l'éthanamine. La première molécule est un ingrédient important pour des scénarios proposés pour rendre compte de la formation de l'adénine, l'une des quatre bases azotéesbases azotées constituant le code génétiquecode génétique dans l'ADN. La seconde est aussi importante, car elle jouerait un rôle important dans la synthèse de l'alaninealanine, l'un des 21 acides aminés utilisés dans les chaînes peptidiques par le vivant pour fabriquer des protéines.

Comme le dit l'astrochimiste Anthony Remijan du National Radio Astronomy Observatory (NRAO), un des auteurs de la découverte, « l'existence de ces molécules dans un nuage de gaz interstellaire signifie que des éléments de constructionconstruction importants pour l'ADN et les acides aminés peuvent ensemencer des planètes nouvellement formées ».