Les éléments, nous avons appris à les identifier par leur image. Par leur odeur aussi, pour certains. Un chercheur nous propose aujourd’hui de découvrir le bruit qu’ils font.


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Les chimistes le savent bien. Les éléments absorbent et émettent la lumière à des longueurs d’onde qui leur sont particulières. Formant des spectres qui permettent de les identifier. Des spectres qui ont donné l'idée à un chercheur de l'université de l'Indiana (États-Unis) de voir - ou plutôt d'écouter - ce que cela pourrait donner s'ils étaient convertis en musique dans un nouvel exercice de ce que les scientifiques appellent la sonification. Son travail a été présenté à l'occasion d'une réunion de l'American Chemical Society.

Cela a déjà été tenté par le passé de manière rudimentaire. Walker Smith, lui, a voulu rendre compte au mieux de la complexité et des nuances des spectres de chacun des éléments du tableau périodique. Il a développé un code informatique qui convertit les données lumineuses en mélanges de note. Les longueurs d'onde de chaque couleur y deviennent des ondes sinusoïdales individuelles dont la fréquence correspond à celle de la lumière, et l'amplitude à la luminosité de cette lumière. À quelques adaptations près pour permettre aux oreilles humaines d'y rester toujours sensibles.

C’est l’aspect merveilleux des spectres des éléments du tableau périodique qui a donné à un chercheur l’envie de les mettre en musique. © W. Walker Smith et Alain Barker, Université de l’Indiana
C’est l’aspect merveilleux des spectres des éléments du tableau périodique qui a donné à un chercheur l’envie de les mettre en musique. © W. Walker Smith et Alain Barker, Université de l’Indiana

La musique de la chimie

Résultat : les éléments les plus simples, comme l'hydrogène (H) ou l'hélium (He) sonnent un peu comme des accords. D'autres se jouent à partir d'une collection de sons plus complexes. Le calcium (Ca), par exemple, sonne comme des cloches à un rythme résultant de la façon dont les fréquences interagissent les unes avec les autres. Le zinc, lui, avec son grand nombre de couleurs, sonne comme « un chœur angélique chantant un accord majeur avec vibrato ».

Pour Walker Smith, la prochaine étape sera de créer un tableau périodique musical interactif qui permettrait de sélectionner un élément et à la fois, de voir, en temps réel, un affichage de son spectre de lumière visible et d'écouter le son associé. Il a déjà enregistré un spectacle construit à partir du son composé de grosses molécules. Et au-delà de son aspect artistique, le chercheur avance que ses travaux pourraient aider à l'enseignement de la chimie.

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