Des chercheurs ont trouvé par hasard un moyen simple de capturer du CO2

Pour limiter le changement climatique, nous devons impérativement réduire nos émissions de dioxyde de carbonedioxyde de carbone (CO₂). En parallèle, les technologies de capture de CO₂ pourraient nous aider à décarboner les industries qui peinent à y arriver. Pourtant, aujourd'hui, moins d'une vingtaine de systèmes du genre sont mis en œuvre dans le monde. Surtout parce que la technologie est coûteuse. Elle opère à haute température, sous pression et/ou en consommant des produits chimiques qui ont toujours besoin d'être régénérés.

Mais la technologie développée par des chercheurs de l’université Rice (États-Unis) pourrait révolutionner le secteur. « Vous aurez juste besoin de brancher notre appareil sur une prise électrique, d'appuyer sur "on" et vous pourrez capter le CO₂ de votre environnement en continu », assure Haotian Wang, chimiste, dans un communiqué. L'électricité utilisée pour alimenter une ampoule de 50 watts pendant une heure suffirait ainsi à produire entre 10 à 25 litres de CO₂ de grande pureté.

Le réacteur développé par les chercheurs de l’université Rice (États-Unis) est composé d’une cathode configurée pour effectuer la réduction de l’oxygène, d’une anode effectuant la réaction de dégagement d’oxygène et d’une couche d’électrolyte solide compacte, mais poreuse qui permet une conduction ionique efficace. © Jeff Fitlow, Université Rice

Quand le hasard fait bien les choses

Parce que d'après les résultats présentés, le réacteur des chercheurs de l'université Rice est capable d'éliminer en continu le CO₂ contenu dans un gaz de combustion avec une efficacité supérieure à 98 %. Avec une empreinte carbone faible s'il est alimenté avec une électricité bas carbone.

Et tout cela a été découvert... par hasard. De l'aveu des chercheurs eux-mêmes. Alors qu'ils travaillaient à mettre en point de moyens de production de liquidesliquides de type acideacide acétique ou acide formique à partir de CO₂, justement. C'est en observant que des bulles de gaz s'échappaient de la chambre centrale de leur réacteur que leur curiosité a été piquée. Ils ont fini par comprendre que l'interface alcalinealcaline générée lors des réactions de réduction d'oxygèneoxygène côté cathodecathode de leur réacteur interagissait avec les moléculesmolécules de CO₂ pour former des ionsions carbonate. Les ions carbonate migrent alors dans la couche d'électrolyte solidesolide du réacteur où ils se combinent avec les protonsprotons résultant de l'oxydationoxydation de l'eau côté anodeanode, formant un flux continu de CO₂ incroyablement pur.