Pour l’heure encore, la plupart de l’hydrogène que nous consommons est produit à partir de ressources fossiles. Mais si nous voulons que l’hydrogène prenne une part importante dans notre transition énergétique, nous devons trouver une solution plus verte. Et des chercheurs, justement, ont une nouvelle piste. Ils l'ont testée pendant trois ans sur un réacteur.

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    Aujourd'hui encore, une écrasante majorité de l'hydrogène produit dans le monde l'est à partir de ressources fossiles. Et ce n'est plus ce que nous voulons. À l'avenir, nous aurons besoin d'un hydrogène vert qui nous aidera, justement, à nous affranchir des combustibles fossilesfossiles. Pour le produire, les scientifiques espèrent pouvoir compter sur une électrolyse de l'eau alimentée par une électricité bas-carbone. Mais aussi, pourquoi pas, sur une réaction électrochimique plus directe qui se produit en présence, dans l'eau, de photocatalyseurs

    Du soleil et de l’eau pour un hydrogène vert

    Les photocatalyseurs, ce sont des matériaux qui, exposés à la lumière, favorisent les réactions chimiques. Les scientifiques les étudient de près parce qu'ils les savent capables ainsi de provoquer la séparationséparation de l'eau (H2O) en hydrogène (H2) et en oxygèneoxygène (O2). Toutefois, ceux qui forment les deux composés simultanément restent peu efficaces. Ceux qui le font en deux étapes le sont plus. La contrepartie, c'est qu'ils sont aussi plus complexes à mettre en œuvre.

    Mais, des chercheurs de l'université de Shinshu (Japon) présentent aujourd'hui, dans le journal Frontiers in Science, une nouvelle forme de ces photocatalyseurs qui pourrait changer la donne. Des photocatalyseurs qui agissent en deux étapes - les plus efficaces, donc -, mais arrangés en feuilles. Ils sont faciles à produire et à utiliser. Lors de tests qui ont duré trois ans dans un réacteur de 100 mètres carrés, les chercheurs ont noté une efficacité de conversion de l'énergie solaire jusqu'à 1,5 fois plus grande sous lumière naturelle que sous lumière artificielle - celle utilisée lors des premiers tests en laboratoire.

    Encore des améliorations à prévoir pour les photocatalyseurs

    Les chercheurs reconnaissent qu'il reste encore du chemin à parcourir avant de voir leur technologie révolutionner le marché de l'hydrogène verthydrogène vert. Les rendements actuels ne sont en effet que de l'ordre de 1 %. Pour aller vers des réacteurs rentables et peu encombrants et un hydrogène compétitif par rapport à celui produit à partir de gazgaz fossile, les scientifiques visent les 5 %. Ils espèrent les atteindre grâce à des photocatalyseurs plus efficaces encore et à des réacteurs expérimentaux plus grands.