Bien connu des scientifiques, outil de travail des chimistes, le tableau périodique fait peau neuve à l’initiative de la société européenne de chimie. Le but de ce tableau revisité ? Alerter sur l’état des ressources planétaires face à une production toujours plus gourmande en éléments rares.
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Le tableau périodique de Mendeleïevtableau périodique de Mendeleïev est un grand classique des salles de classe. Ce tableau regroupe l’ensemble des éléments chimiques connus, classés suivant leur numéro atomique et organisés suivant leur configuration électronique.
En raison des informations qu'il comporte, il est principalement destiné aux chimistes. Cependant, ce tableau a été récemment revisité par la société européenne de chimie qui lui a attribué une nouvelle fonction : informer les spécialistes, mais également le grand public sur l'évolution de la disponibilité des différents éléments chimiques, sur leur utilisation et sur les enjeux géopolitiques dont certains sont l'objet.
Car si le tableau périodique d'origine rassemble tous les éléments chimiques existants, il ne représente pas, par exemple, l'abondance naturelle de chacun de ces éléments. Un point pourtant clé pour comprendre certaines problématiques actuelles.
Les ressources en minerais ne sont pas infinies
La nouvelle version du tableau périodique produite par la société européenne de chimie fait donc apparaître cette abondance en allouant aux cases jusqu'à présent uniformes des tailles différentes. Y est ajouté un code couleur, qui renseigne sur la disponibilité actuelle des différents éléments. En rouge, apparaissent ainsi les éléments qui sont surutilisés par rapport à leur disponibilité et à propos desquels il faut craindre une pénurie d'ici une centaine d'années. Car comme le charboncharbon ou le pétrolepétrole, certains minerais représentent une ressource non renouvelable. Il est urgent d'en prendre conscience.
Symbole de la technologie actuelle, extrêmement gourmande en éléments rares, un smartphone a été dessiné dans les cases des éléments chimiques utilisés pour sa fabrication. Le problème auquel va être confrontée l'humanité dans les prochaines décennies saute ainsi aux yeuxyeux : la production de composants électroniques, mais également d'aimantsaimants, qui explose actuellement notamment avec le développement des énergies renouvelables, va se heurter très rapidement à la pénurie de certains éléments, comme le galliumgallium (Ga), le cobaltcobalt (Co) ou encore l'arsenicarsenic (As). D'autres, comme le tantaletantale (Ta), sont en partie exploités dans des zones de conflits ou qui sont caractérisées par des conditions de travail difficile, avec parfois recours à une main-d'œuvre infantile. Le tableau périodique pose ainsi une question d'éthique et de responsabilité face à l’exploitation de ce genre de minerai.
Considérer le problème de la disponibilité d’un point de vue éthique
Les éléments qui font l'objet d'enjeux géopolitiques, voire qui sont responsables de conflits armés, sont ainsi mis en lumièrelumière dans ce nouveau tableau périodique, qui ne cesse d'ailleurs d'évoluer et d'être révisé chaque année. Entre 2019 et 2021, la société européenne de chimie a ainsi revu la couleur de la case carbonecarbone (C) qui est passée d'entièrement verte à tricolore. Cette modification fait suite à une réflexion sur la durabilitédurabilité de la ressource en carbone. Car même si le carbone est actuellement largement disponible, les réserves de combustiblecombustible fossilefossile risquent d'arriver à épuisement si nos pratiques énergétiques ne sont pas modifiées. De plus, ces réserves sont souvent à l'origine de conflits, ou servent à financer des conflits, comme l'illustre la guerre en Ukraine, avec la question de l'importation du gazgaz russe.
L'objectif de ce tableau périodique revisité est d'attirer l'attention sur les limites de notre Planète à nous offrir ce dont nous avons besoin, ou ce dont nous pensons avoir besoin. Il encourage également à faire réfléchir les chimistes et ingénieurs sur leurs pratiques. La limite des ressources planétaires doit être prise en compte à tous les niveaux et de nouvelles solutions, comme le recyclagerecyclage intensif, doivent être considérées et fortement encouragées.
