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Après un périple de plusieurs mois et quelque 168 millions kilomètres de parcourus, la sonde spatiale Dawn arrive en vue de CérèsCérès, le corps le plus important de la ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et JupiterJupiter. Ce portrait de neuf pixelspixels réalisé le 1er décembre à une distance de 1,2 million de kilomètres ne livre pas encore beaucoup d'informations à son sujet. Mais il permet aux équipes scientifiques et techniques de cette mission (dawndawn se traduit par aube) qui s'intéresse aux reliques de la genèse des planètes dans notre Système solaire, de calibrer la caméra.
C'est le 26 décembre prochain que Dawn entamera sa phase d'approche pour une insertion en orbite prévue en mars 2015. Nous découvrirons alors la surface de cet astre ambigu avec une résolutionrésolution inégalée. « Enfin, nous avons maintenant un vaisseau sur le point de nous dévoiler ce mystérieux monde étranger, commente Marc Rayman (JPLJPL), ingénieur en chef et directeur de la mission. Bientôt, nous seront révélés une myriade de secrets gardés par Cérès depuis l'aube du Système solaire. »
Au centre, Cérès fut surexposée afin que les étoiles de l’arrière-plan apparaissent. Par-dessus, une seconde image avec un temps de pose plus court est superposée. Dawn était à environ 1,2 million de kilomètres de Cérès, le 1er décembre, lorsque ce portrait large de quelque 9 pixels a été réalisé. © Nasa, JPL-Caltech, Ucla, MPS, DLR, IDA
Lancée en 2007, la sonde spatiale américaine (NasaNasa, JPL) sera la première de l'Histoire à visiter une planète naineplanète naine, précédant de quelques mois seulement l'arrivée de son homologue New Horizons, autour du système PlutonPluton-CharonCharon, au sein de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper, à environ 6 milliards de km du SoleilSoleil.
Premier objet de la ceinture d'astéroïdesceinture d'astéroïdes découvert -- en 1801 -- (1) Cérès est un corps sphérique de 950 km de diamètre considéré depuis 2006 comme une planète naine. C'est la plus petite connue de sa catégorie. Sa densité suggère un astre composé pour moitié d'eau et l'autre de roches. Par ailleurs, les meilleures observations réalisées à ce jour (par HubbleHubble et Herschel), témoignent d'une activité de type cométaire à sa surface, des jets de vapeur d’eau qui se manifesteraient vraisemblablement durant son périhéliepérihélie.
Enfin, rappelons que dans l'épisode précédent, Dawn a étudié durant 14 mois Vesta, le plus gros astéroïde -- une protoplanète -- de cette région. L'espace qui le sépare de Cérès est plus important que la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Cérès est actuellement à 570 millions de km (3,8 UAUA) de notre planète et à 2,8 UA du foyerfoyer solaire.
