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Dessin d'artiste de 2003UB313. Le point lumineux à droite est le Soleil.
Les précédentes observations, effectuées à partir de télescopes terrestres, suggéraient un diamètre de 30% supérieur à celui de PlutonPluton. Les observations de HubbleHubble, en date des 9 et 10 décembre 2005, indiquent un diamètre de 2400 kilomètres, avec une marge d'incertitude de 97 kilomètres, pour Xena. Le diamètre de Pluton selon Hubble, s'élève à 2290 kilomètres.
Situé à plus de 16 milliards de kilomètres de la Terre, le nouvel objet mesure 1,5 pixelpixel dans le champ de vision de Hubble, ce qui est suffisamment précis pour permettre de le mesurer. Parce que Xena se révèle plus petite que précédemment estimé et apparaît comparativement très lumineuse, elle est considérée comme l'un des objets les plus réfléchissants du système solaire. Le seul objet qui lui est supérieur, en terme de réflexion, est Enceladus, une lune géologiquement active de SaturneSaturne, dont la surface est continuellement recouverte de glace hautement réfléchissante grâce à des geysersgeysers actifs.
La réflectivité lumineuse de Xena est peut-être due à du méthane nouvellement gelé recouvrant la surface. Il est possible que Xena ait eu une atmosphèreatmosphère lorsqu'elle était plus proche du Soleil, et soit devenue telle avec la distance, celle-ci conduisant son matériau à se fixer sur la surface sous forme de glace. Une autre hypothèse est celle selon laquelle Xena émettrait continuellement du gazgaz méthane à partir d'un intérieur chaud. Lorsque ce méthane arrive à la surface froide, il gèle immédiatement, recouvrant les cratères et rendant cet objet de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper uniformément lumineux à l'œilœil de Hubble.
Xéna est officiellement cataloguée comme 2003 UB 313. Sa période orbitalepériode orbitale est de 560 années. Il se trouve actuellement près d'aphelion, le point de son orbiteorbite le plus éloigné du Soleil.
Les recherches ont été menées par Mike Brown, du California Institute of Technology (Pasadena, Etats-Unis), et ses collègues. Les scientifiques prévoient d'utiliser Hubble ainsi que d'autres télescopes dans le but d'étudier d'autres objets récemment découverts de la ceinture de Kuiper, presque aussi grands que Pluton et Xena. La ceinture de Kuiper est un vaste anneau de comètescomètes de glace primordiales et d'objets plus grands entourant l'orbite de NeptuneNeptune. Découvrir que le plus grand objet connu de la ceinture de Kuiper est un jumeaujumeau virtuel de Pluton pourrait rendre plus complexe le débat sur l'appartenance ou non à la catégorie des planètes, des vastes mondes de glace de cette ceinture. Si Pluton est considéré comme étant doté de la taille minimale requise pour en faire partie, Xena répond en tout état de cause au critère.
par CIRS
le 13 mai 2006
