Les observations radar réalisées depuis un observatoire terrestre ont permis aux scientifiques de la Nasa de reconstituer la rotation sur lui-même de l'astéroïde 2010 JL33.

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    Deux cent dix ans après la découverte de Cérès, le premier astéroïde, les astronomesastronomes sont plus que jamais fascinés par ces cailloux errants. Circulant dans une ceinture entre Mars et JupiterJupiter, ils sont des centaines de milliers de toutes tailles. Certains d'entre eux, les géocroiseurs, s'approchent de la Terre de temps en temps. Des météorites échappéeséchappées de cette ceinture ont révélé la présence d'acides aminésacides aminés qui auraient pu ensemencer notre planète et y faire éclore la vie, un point commun avec les comètes dont certains astéroïdes comme Scheila ou Itokawa sont très proches.

    Le 6 mai 2010 un télescope installé en Arizona détectait un nouvel astéroïde baptisé 2010 JL33. Les astronomes ont profité de son passage à environ 8 millions de kilomètres de la Terre au mois de décembre pour l'observer avec une antenne radar du réseau de surveillance DSN (Deep Space Network).



    Rotation de l'astéroïde 2010 JL33 réalisée à partir de 36 images radar. © Nasa/JPL/madema6, Youtube

    Un astéroïde allongé

    C'est l'antenne de 70 mètres de diamètre de Goldstone en Californie qui a servi à étudier 2010 JL33. Les observations radar d'astéroïdes sont une source d'étude prometteuse ; en 2008 le radiotélescoperadiotélescope géant d'Arecibo avait ainsi permis de découvrir le premier système triple d'astéroïdes. Le radar de Goldstone a révélé que 2010 JL33 mesure moins de 2 kilomètres et qu'un grand cratère marque sa surface. L'astéroïde met un peu plus de 4 ans à parcourir son orbiteorbite, s'approchant peu de la Terre mais beaucoup de Vesta, l'un de ses grands cousins. Pour Lance Benner, en charge du programme d'observation au Jet Propulsion LaboratoryJet Propulsion Laboratory, l'imagerie radar au sol apporte de nombreuses informations sur les astéroïdes observés pour mieux en comprendre la formation.

    La mesure précise de la taille de 2010 JL33 avec l'antenne de Goldstone a offert également un moyen indépendant de calibrer le satellite infrarougeinfrarouge Wise qui avait pointé cette cible. Wise (Wide-Field Infrared Survey Explorer), le télescope spatialtélescope spatial de la NasaNasa lancé en 2009 pour réaliser une cartographie complète du ciel en infrarouge, a déjà eu l'occasion d'apporter sa contribution à l'étude des astéroïdes en dénichant certains de ces corps trop sombres pour être détectés dans le domaine visible.