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Une explosion en plein ciel, à faible altitude, le matin du 15 février 2013, en Oural, près de Tcheliabinsk. © Rickgobe, YouTube
À l'heure où les astronomesastronomes, amateurs et professionnels, attendent le passage d'un astéroïde, 2012 DA 14, qui frôlera la Terre ce vendredi soir vers 21 h 00 (heure française), le ciel s'embrase en Oural, non sans rappeler le célèbre événement de Toungouska. Ce matin, vers 9 h 00 en heure locale (2 h 00 en heure française), autour de la ville de Tcheliabinsk (ou Chelyabinsk), à 1.500 km à l'est de Moscou, dans le sud de la chaîne de l'Oural, les habitants ont vu (et filmé) une série de traces lumineuses, de fumée et d'explosions.
Des « milliers de vitresvitres » ont été brisées et un murmur s'est écroulé dans une usine de la ville, selon la presse russe, dont Russia Today, qui parlait d'abord de 150 personnes « ayant demandé une l'aide médicale ». Le dernier bilan évoque près de 500 blessés. De nombreux témoignages en vidéo, en photo et même en audio sont rassemblés sur une page russe de LiveJournal.
De nombreux témoins ont pu filmer les traînées de fumée, les traces lumineuses et les explosions produites par cette pluie de météorites. Après la désintégration du corps principal, vers 20 km d’altitude, les morceaux ont continué à se consumer et la chaleur en a fait exploser plusieurs. C’est le souffle de ces explosions à basse altitude qui a brisé des vitres. © Rickgobe, YouTube
Le bolide vu de l'espace
Après des scènes de panique, un responsable du ministère des Situations d'urgence a lancé un appel au calme et expliqué que le phénomène est naturel : c'est la désintégration d'un corps rocheux, vers 20 km d'altitude, qui a provoqué une pluie de météorites. Trois avions ont pris l'air pour survoler la région et tenter de repérer des points d'impact.
Depuis l'espace, le satellite Météosat a repéré la trace de l'entrée de cet objet dans l'atmosphèreatmosphère grâce à son instrument Seviri (Spinning Enhanced Visible and InfraRed Imager). L'image, visible sur Flickr, montre la traînée de vapeur de l'objet au moment où il pénètre dans l'atmosphère et commence à brûler.
Certains morceaux du corps rocheux ont explosé très brutalement, faisant entendre des bruits de détonation. © LatinUsNew, YouTube
L’astéroïde 2012 DA 14 est innocent
La coïncidence avec le passage de l'astéroïde 2012 DA 14, qui s'approchait alors de la Terre, est curieuse. Mais lorsque le ciel de l'Oural s'est embrasé, ce corps de 50 m de diamètre était encore à plusieurs centaines de milliers de kilomètres de notre planète.
Ce ne peut donc bien sûr pas être lui, arrivant avec près de 20 heures d'avance. Suivi de près par les instruments terrestres, l'astéroïde 2012 DA 14 commence à être photographié, et ses images sont déjà diffusées par la Nasa. Il est bien plus gros que la météorite de l'Oural, mais lui ne nous tombera pas sur la tête...
