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- Tout savoir sur les astéroïdes grâce à notre dossier
Découvert le 29 Mars 1807 par l'astronomeastronome allemand Heinrich Wilhelm Olbers, VestaVesta était alors le quatrième astéroïde connu par l'Humanité. En forme de sphéroïde dont les dimensions sont de l'ordre de 450 à 550 kilomètres, il effectue une rotation sur lui-même en près de 5 heures et 20 minutes. Sa surface semble constituée de roches apparentées au basaltebasalte mais on peut détecter des variations de composition minéralogique sur cet astre qui n'a probablement pas beaucoup changé depuis l'aube du Système solaire.
L'observer de plus près devrait donc permettre d'en savoir plus sur les conditions régnant lors de la formation des planètes et au tout début de l'Histoire du Système solaire. C'est d'ailleurs l'objectif de Dawn qui devrait se mettre en orbite autour de l'astéroïde le 16 juillet 2011, lorsqu'il se trouvera à 188 millions de kilomètres de la Terre.
Ces images ont été prises le 1er juin 2011 par la sonde Dawn s'approchant de l'astéroïde Vesta. Elle se trouvait alors à environ 483.000 kilomètres de son objectif. © Nasa-JPL/YouTube
La sonde observera la surface de Vesta pendant une année à une altitude d'environ 200 kilomètres puis partira rejoindre la planète naineplanète naine Cérès qu'elle devrait atteindre en 2015. La nouvelle vidéo que la Nasa met en ligne aujourd'hui est une combinaison de 20 images collectées alors que DawnDawn arrive presque au bout de son voyage en direction de Vesta.
Les images ont été prises par intervalle d'environ 30 minutes et montrent la surface de l'astéroïde avec une résolutionrésolution comparable à celles des meilleures photographiesphotographies de HubbleHubble.
