Il y a quelques semaines la Nasa renonçait définitivement à ranimer son robot martien Spirit, un peu plus d'un an après sa mise en hibernation forcée. Les planétologues américains ont choisi de lui dire adieu en image.

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    Six années d'activité sur la planète Mars, 8 kilomètres parcourus et 124.000 images enregistrées, sans parler des découvertes : le robotrobot américain Spirit aura été l'un des acteurs majeurs de l'exploration de la Planète rouge en ce début de XXIe siècle. Retour sur une extraordinaire aventure.


    La Nasa rend hommage au rover martien Spirit. © Nasa/YouTube

    Une odyssée martienne de six ans

    Lancé le 9 juin 2003 à bord d'une fuséefusée DeltaDelta II, Spirit arrive dans le voisinage de Mars au mois de décembre de la même année alors qu'une tempêtetempête de poussière fait ragerage. Spirit touche le sol martien le 4 janvier 2004 à plus de 80 kilomètres à l'heure protégé par ses airbagsairbags et s'immobilise dans le cratère de Gusev après une quinzaine de rebonds. Il commence alors à envoyer vers la Terre ses premières images relayées par l'orbiteur Mars Odyssey. Le 16 janvier le rover quitte sa plateforme d'atterrissage pour effectuer ses premiers tours de roues. Parmi les ingénieurs de la Nasa qui admirent ses déplacements depuis la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory, aucun n'oserait imaginer que Spirit est parti pour six années d'aventures martiennes jalonnées de belles émotions et de sourdes angoisses.

    Le rover commence son aventure avec l'étude de différentes roches vers lesquelles le dirigent à distance les géologuesgéologues, comme ils le font pour son jumeaujumeau OpportunityOpportunity qui l'a rejoint depuis le 25 janvier dans Meridiani Planum. Par ses observations, Spirit confirme que de l'eau a bien coulé jadis dans le cratère de Gusev, une découverte renforcée à Noël 2004 quand le spectromètrespectromètre du rover analyse des minérauxminéraux hydratés dans les collines ColumbiaColumbia. En mars 2006 Spirit ne roule plus que sur cinq roues au lieu de six mais il passe l'hiverhiver martien sans encombre et fête son millième jour martien le 25 octobre.

    L'année 2007 est marquée pour le rover par l'étude d'une tornadetornade en gros plan et la découverte de silice pratiquement pure que Spirit met à jour avec sa roue bloquée qui creuse le sol malgré lui ! Mais le robot commence à vieillir : il s'enlise à plusieurs reprises en 2009, perd de temps en temps la mémoire et termine l'année avec plus que quatre roues en état de marche. Définitivement immobilisé, il est reconverti en station d'observation immobile début 2010. Mais ses panneaux solaires sont alors mal orientés : l'hiver martien arrive et Spirit met fin définitivement à ses communications avec la Terre le 22 mars 2010. Après de multiples tentatives pour renouer le dialogue avec son rover, la Nasa annonce sa perte définitive en mai 2011.