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Une météorite en train de se consumer près de Salt Lake City, le 18 novembre 2009 (image extraite de la vidéo diffusée par KSL TV et installée sur YouTube).
Le samedi 21 novembre, il était 21 heures en Afrique du Sud quand de nombreux habitants de Pretoria et de Johannesburg ont été éblouis... en pleine nuit. Une énorme explosion lumineuse venait brièvement d'illuminer le ciel. Une très forte lueur bleuâtre ou verdâtre a été observée par de nombreuses personnes. D'autres ont vu du rouge et de l'orangé et certaines ont entendu une explosion.
Les astronomesastronomes du Johannesburg Planetarium ont rapidement lancé un appel à témoins pour déterminer la trajectoire de ce bolide (le terme consacré pour des objets laissant une trace persistante) et, éventuellement, récupérer des photos ou des vidéos. Première conclusion : il s'agissait d'une météorite, qui s'est embrasée dans l'atmosphèreatmosphère.
Claire Flanagan, directrice de cet organisme, a expliqué devant la presse que l'objet filait vers le nord-est, au-dessus de la province de Gauteng puis vers celle du Limpopo. Selon elle, la météorite aurait explosé à environ 90 kilomètres d'altitude.
Le corps s'est d'abord embrasé en s'enfonçant dans l'atmosphère puis s'est désintégré en explosant.
Tous les jours, quelque part...
L'objet devait être de belle taille et il n'est pas impossible que des débris aient touché le sol. Les autorités ont d'ailleurs immédiatement pris les devants en précisant qu'une météorite n'appartient pas au propriétaire de l'endroit où elle tombe mais à la communauté scientifique...
Ce genre de phénomène n'est pas si rare. Le précédent ne date que du 18 novembre dernier. Une météorite a laissé une trace très semblable dans le ciel de l'Utah, aux Etats-Unis. Elle a été vue par de nombreux habitants de Salt Lake City et même filmée par des caméras de surveillance.
En France, un bolide a semé l'émoi en janvier 2008 en traversant le ciel à très haute altitude avant d'être baptisé un peu trop rapidement météorite de Bourges. Le recoupement des trajectoires a permis d'établir que l'objet avait explosé à 50 kilomètres au-dessus des environs de Béziers.
Comme l'a rappelé Claire Flanagan, des objets entrent en collision avec la Terre tous les jours mais, pour la plupart, le nombre d'observateurs est faible voire nul...
