En vidéo : la Lune se balance

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Nous savons tous que la Lune, satellite de la Terre, tourne autour de notre planète. En même temps qu'elle effectue ce mouvement, elle tourne également sur elle-même. Comme les deux mouvements sont synchronisés, nous ne voyons qu'une face de la Lune et avons recours aux sondes pour découvrir sa face cachée.

Si notre satellite naturel avançait sur une orbite circulaire et que son axe de rotation était perpendiculaire au plan de cet orbite, nous ne connaîtrions depuis la Terre que 50 % de la surface lunaire. En réalité cette proportion s'élève à 59 % en raison de la libration lunairelibration lunaire, un ensemble de petits mouvements de balancement provoqués par l'inclinaison de l'axe de rotation lunaire et l'ellipticité de son orbite, qui nous dévoilent de temps en temps certaines régions lunaires.

Des mesures inégalées

Pour se rendre compte des effets réels de la libration lunaire, le mieux est de l'observer en accéléré, ce qu'ont fait les ingénieurs du Goddard Space Flight Center. Ils ont utilisé les données fournies par la sonde américaine Lunar Reconnaissance OrbiterLunar Reconnaissance Orbiter (LRO) qui tourne autour de notre satellite naturel depuis juin 2011. Les mesures, effectuées par le Lunar Orbiter LaserLaser Altimeter (Lola), fournissent les vues les plus détaillées à ce jour, des reliefs comme des ombres.

En deux ans de service, l'instrument Lola a déjà pris dix fois plus de mesures d'altitude des formations topographiques lunaires que l'ensemble de toutes les missions précédentes. Voici donc en accéléré une année de balancement et de phases lunaires, une danse particulièrement harmonieuse...