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Il s'appelle HST-1 et il s'agit d'une sorte de globuleglobule de matière faisant visiblement partie d'un jet de particules expulsées à des vitesses relativistes par le trou noir de Kerr au centre de l'une des galaxies elliptiques les plus massives que l'on connaisse. Situé à 54 millions d'années-lumière dans le célèbre amas de la Vierge, la galaxie Messier 87Messier 87 posséderait en effet une massemasse de quatre mille milliards de masses solaires, soit plus de vingt fois celle estimée pour notre Voie lactéeVoie lactée. La masse de son trou noir central est quant à elle estimée à trois milliards de masses solaires ce qui là encore est bien supérieur à celle de notre propre trou noir galactique.
De gauche à droite et dans l'ultraviolet, le noyau de M87, HST-1 et une extrémité du jet de particules émis par le trou noir supermassif de la galaxie géante en 1999. Crédit : Nasa, Esa et J. Madrid (McMaster University)
HST-1 est surveillé en ultravioletsultraviolets par les instruments de HubbleHubble et dans le domaine des rayons Xrayons X par le satellite ChandraChandra. Son activité est ainsi suivie depuis plus de sept ans. Les astronomesastronomes ont été surpris par ses brusques flashes de lumière, dépassant en luminositéluminosité celle du cœur de M87M87. HST-1 lui-même a été découvert en 1999 par Hubble mais c'est en 2000 que Chandra a signalé une première éruption dans le domaine des rayons X.
Juan Madrid est un astronome de l'université de McMaster à Hamilton, dans l'Ontario (Canada). Il a suivi au cours des années l'évolution de la luminosité de HST-1 à l'aide de Hubble et il a ainsi pu constater que de 1999 à 2005, elle avait été multipliée par un facteur de 90 avant de décroître pour augmenter à nouveau à partir de novembre 2006.
De gauche à droite et dans l'ultraviolet, le noyau de M87, HST-1 et une extrémité du jet de particules émis par le trou noir supermassif de la galaxie géante en 2002. Le flash en ultraviolet de HST-1 est bien visible. Crédit : Nasa, Esa et J. Madrid (McMaster University)
L'effet d'une grosse turbulence ?
Les causes de ce phénomène remarquable ne sont pas connues. Il pourrait s'agir d'une instabilité magnétohydrodynamique à l'intérieur du jet de matière similaire à celles que l'on connaît lors des éruptions solaireséruptions solaires. En effet, le gazgaz accrété par le trou noir en rotation se ionise et, selon la théorie, un champ magnétiquechamp magnétique est produit par le plasma environnant le trou noir en rotation.
Une vidéo commentée sur la galaxie M 87. Crédit : Nasa, Esa, Z. Levay, G. Bacon et M. Estacion (STScI)
Les particules émises sous forme de jet suivent les lignes de champ du trou noir qui doivent s'emmêler et des zones de concentration d'énergieénergie magnétique devraient se produire susceptibles d'être brutalement libérée.
Les observations futures nous permettront peut-être d'en savoir plus et de mieux comprendre les phénomènes se produisant au plus près du trou noir central avec ses mécanismes de magnétohydrodynamiques relativistes encore mal compris.
