La mission Solar Probe Plus fait partie du programme international Vivre avec une étoile qui vise à clarifier les relations Soleil-Terre et à mieux comprendre les effets du Soleil sur le climat terrestre et l’activité humaine. Cette sonde doit aider les scientifiques à comprendre pourquoi l'atmosphère du Soleil est plus chaude que sa surface visible.
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Estimée en effet à quelque 6.000°C, cette température de surface augmente à mesure que l'on s'en éloigne pour atteindre plus d'un million de degrés Celsius ! L'autre question concerne le fonctionnement du vent solaire, une des principales sources de radiations qui restent un obstacle majeur à l'exploration humaine de la Lune et de Mars. Alors qu'il est ressenti dans tout le Système solaire, il n'y a bizarrement aucun ventvent autour de la surface du Soleil ! Quelque part entre notre étoile et ses planètes quelque chose le provoque mais on ne sait pas quoi.
Pour répondre à ces questions et bien d'autres, la NasaNasa a sélectionné cinq instruments parmi les treize qui lui ont été proposés. Ils fourniront des informations sur la mesure de certaines particules du Soleil (protonsprotons et électronsélectrons), prendront des images 3D à l'aide d'un télescopetélescope et réaliseront des mesures des champs magnétiqueschamps magnétiques et électriques et autres émissionsémissions radio du Soleil. Ils fourniront également des informations sur les poussières du milieu interstellaire et interplanétaire.
La conception de cette sonde est d'une grande complexité, consistant, comme le souligne Lika Guhathakurta, un des responsables de la mission, à « aller là où aucun engin spatial n'est allé auparavant ». Pour s'approcher aussi près du Soleil, la sonde devra résister à des températures d'environ 1.400°C. Quant à l'électronique de bord, elle devra composer avec un champ magnétique et des radiations qui promettent d'être intenses.
