Cassini a disparu dans les couches raréfiées ou denses de l'atmosphèreatmosphère de SaturneSaturne et le module Huygens sera peut-être un jour récupéré par des colons du Système solaire pour rejoindre un musée de l'histoire de l'astronautique sur Terre. Mais en attendant, leurs héritages sont bien vivants et les planétologues continuent d'analyser et d'utiliser les données que ces machines nous ont livrées.

Nous en avons un bon exemple avec les six images mises en ligne par la Nasa montrant en fausses couleurs la topographie de la surface de TitanTitan, la mythique lune de Saturne qui faisait rêver l'exobiologiste Carl Sagan. Elles sont le produit des algorithmes de traitement des données prises dans l'infrarougeinfrarouge par l'instrument Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) au cours des 13 années de vie de Cassini en orbiteorbite autour de Saturne. Elles sont donc la combinaison de photographiesphotographies prises sous différents angles et dans des conditions de luminositéluminosité variée.

De Cassini à TSSM ?

Tout comme les ondes du radar de Cassini, le rayonnement infrarouge a le pouvoir de traverser les brumesbrumes d'hydrocarbureshydrocarbures orangées et l'épaisse atmosphère principalement composée d'azoteazote de Titan. La transparencetransparence dans cette bande de longueurs d'ondelongueurs d'onde est nettement plus élevée que dans le visible où la diffusiondiffusion par les aérosolsaérosols de la haute atmosphère de Titan est beaucoup plus forte, empêchant de distinguer les détails de la surface de la lune de Saturne.

Les images fournies par VIMS confirment ce que les images radar avaient révélé, à savoir une surface complexe, arborant une myriademyriade de caractéristiques géologiques. Nous n'aurons pas de meilleures cartes de cette surface avant l'arrivée d'une nouvelle sonde dédiée à l'étude de Titan, du genre de la Titan Saturn System Mission (TSSM).

Cassini : première carte globale de l’atmosphère de Titan

Article de Jean EtienneJean Etienne publié le 05/06/2009

L'étude de la climatologieclimatologie de Titan, seul satellite du Système solaire à posséder une atmosphère dense, permettra de mieux comprendre comment fonctionne une atmosphère planétaire, y compris celle de la Terre.

La première carte globale de la couverture nuageuse de Titan vient d'être publiée dans Nature du 4 juin 2009 par des chercheurs des laboratoires AIM (CEA, INSU-CNRS, Université Paris Diderot) LPGN (INSU-CNRS, Université de Nantes), et GSMA (CNRS, Université de Reims), associés à l'équipe scientifique de l'instrument VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) à bord de la mission Cassini-Huygens.

Comme sur Terre, la météorologie de Titan se base sur un cycle composé de trois étapes essentielles : évaporation depuis les lacs sous l'effet de la chaleurchaleur, formation et circulation de massesmasses nuageuses, et précipitationsprécipitations. Comme la Terre aussi, Titan subit l'influence de saisonssaisons nettement marquées en raison de l'inclinaison de 27° de son axe de rotation. Mais les similitudes s'arrêtent là, car le rôle de l'eau y est joué par le méthane (et dans une moindre mesure par l'éthane), et l'année de Titan durant 29 ans, ce sont des saisons de 7 années terrestres qui rythment son existence.

Depuis l'arrivée en orbite de la sonde Cassini-Huygens autour de Saturne, Titan a été régulièrement survolée et scrutée au moyen de l'instrument VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer), qui a permis d'assurer le suivi de son atmosphère et de ses formations nuageuses depuis 2004 jusqu'à ce jour. Une analyse très détaillée a été effectuée sur la période 2004-2007, qui a permis de conformer le seul modèle climatiquemodèle climatique prédisant la distribution nuageuse de Titan, avec quelquefois quelques nuances.

Cartes nuageuses établies par VIMS durant la période juillet 2004 - décembre 2007. Les nuages se répartissent en trois zones bien distinctes, autour des deux régions polaires, et sur une bande centrée autour de la latitude 40°S. La carte de fond a été réalisée par l'instrument VIMS de Cassini. Crédit : Nasa/JPL/Université d'Arizona/Université de Nantes

Une climatologie presque terrestre, mais complexe

Si le schéma général d'évaporation-précipitation depuis les multiples lacs de méthane est bien confirmé, la circulation atmosphériquecirculation atmosphérique globale de Titan joue aussi un rôle primordial. Dans l'hémisphère correspondant à la saison d'été, les nuagesnuages se forment essentiellement à proximité du pôle, et autour des 40° de latitudelatitude, provoqués par le réchauffement du méthane liquideliquide formant les lacs. Puis cet airair chargé de méthane gazeux est entraîné par la circulation atmosphérique générale, conduisant à la formation de nuages de condensationcondensation à des latitudes et des altitudes bien déterminées.

L'hémisphère d'hiverhiver se couvre aussi de formations nuageuses, mais d'une nature différente. La circulation d'air y est en effet descendante au-delà des 60° de latitude, et apporte de façon continue de l'éthane depuis les plus hautes altitudes. Celui-ci se condense et forme des nuages de plus basse altitude, au niveau des régions les plus froides.

Le lac Ontario sur Titan, vu par Cassini lors de son 38e survol en décembre 2007. Le méthane qui s’en évapore durant l’été contribue à la couverture nuageuse du satellite. Source Nasa/Esa

Les observations effectuées tout au long de la période 2004 à 2007 ont permis de confirmer ce modèle climatique, aussi bien sur la période d'hiver (alors hémisphère nordhémisphère nord) que d'été (hémisphère sudhémisphère sud). En revanche, si la répartition et la circulation des masses nuageuses sont à présent bien comprises, ce n'est pas le cas pour leur évolution dans le temps.

Les prédictions de l'évolution du climatclimat liée au changement de saison pronostiquaient la disparition des nuages de l'hémisphère sud, soit entre le pôle et 40° de latitude, suite au basculement de saison autour de l'équinoxeéquinoxe, puis leur apparition dans l'hémisphère opposé. Selon les modèles, ces nuages auraient dû commencer à disparaître progressivement depuis 2005, à l'approche de la saison d'automneautomne, plus froide et aride.

Or, les astronomesastronomes constatent que les nuages de l'hémisphère sud continuaient à apparaître de façon régulière au cours de l'année 2007, signe d'un été beaucoup plus tardif que prévu, anormalement chaud et humide. Du moins selon les prévisions.

Nuage imagé par VIMS le 26 mars 2007 lors d'un survol de Titan par Cassini (on observe encore l'activité nuageuse au pôle Sud alors que l'on s'attendrait à la voir disparaître). Crédit : Nasa/JPL/Université d’Arizona/Université de Nantes

La cause de ce qui pourrait être considéré comme un dérèglement climatique, mais qui n'est probablement qu'un processus naturel, n'est pas encore identifiée. Elle serait peut-être liée à une inertieinertie du système climatique de Titan plus importante que prévu, elle-même provoquée par un sol restant chaud suffisamment longtemps pour continuer à évaporer le méthane des lacs alors que l'éclairement du SoleilSoleil se réduit.

Cassini, dont on espère qu'elle pourra rester opérationnelle jusqu'en 2017, poursuit ses observations. Les données transmises par l'instrument VIMS s'avéreront cruciales, car elles permettront de suivre dans le détail le processus de basculement des saisons sur Titan, qui est en train de se produire en ce moment même.

La connaissance de l'évolution de la couverture nuageuse de Titan au cours d'un changement saisonnier rapide permettra de mieux modéliser ce processus et d'obtenir une meilleure compréhension de la dynamique d'une atmosphère planétaire, et par comparaison, de celle de la Terre.