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Un zoom de Herschel sur M51. Crédit : Esa
Avec Planck et Herschel, l'Europe prend la tête des programmes d'observation en astrophysique et en cosmologie. Lancées le 14 mai 2009 par une fuséefusée Ariane 5Ariane 5, les deux sondes se dirigent actuellement vers le point de Lagrange L2 où elles effectueront leurs observations scientifiques pendant plusieurs années.
Destiné à percer le secret de la formation des étoiles, dans les premiers stades d'effondrementeffondrement des nuagesnuages moléculaires et lors de la formation des premières galaxies, le télescopetélescope Herschel a vu sa première lumièrelumière le 14 juin. Les responsables de l'instrument Photoconductor Array Camera and Spectrometer ont alors décidé de l'utiliser une première fois pour prendre des images de la célèbre galaxie spiralegalaxie spirale M51, dite du TourbillonTourbillon.
Cliquer pour agrandir. La galaxie spirale du Tourbillon, M51, observée en infrarouge lointain par Spitzer, à gauche, et par Herschel, à droite. Crédit : Nasa-Esa
Un essai très prometteur
Observant en infrarougeinfrarouge comme Spitzer, son prédécesseur à la carrière déjà glorieuse, le télescope Herschel a donc pris cette remarquable image de la galaxie du Tourbillongalaxie du Tourbillon observée et classée une première fois par Charles MessierCharles Messier en 1773 dans son fameux catalogue des nébuleusesnébuleuses.
La résolutionrésolution atteinte est déjà bien meilleure que celle de SpitzerSpitzer et ceci n'est qu'un prélude aux merveilles que devrait nous révéler Herschel dans les mois et les années à venir.
Cliquer pour agrandir. Crédit : Esa
Située à 35 millions d'années-lumièreannées-lumière dans la constellationconstellation des ChiensChiens de chasse, M51 est la première galaxie spirale découverte par l'humanité. Comme ses sœurs, elle est riche en gazgaz et en poussières et ses bras sont donc le lieu d'une formation intense d'étoiles qui émettent dans l'infrarouge à différentes longueurs d'ondelongueurs d'onde.
Sur l'image ci-dessous, les trois couleurscouleurs rouge, verte et bleue correspondent aux bandes d'observations en infrarouge lointain centrées respectivement sur 160 micronsmicrons, 100 microns et 70 microns
Les réservoirs de gaz et de poussières autour des étoiles ou entre elles sont clairement visibles. Les régions colorées en bleu contiennent de jeunes étoiles en formation dont le rayonnement chauffe les nuages moléculaires. En rouge apparaissent des régions également riches en poussières mais plus froides.
