Télescope Hubble : rétrospective en images de 15 ans d'activités

• Accès aux photos : Hubble, 15 ans d'astronomie à grand spectacle

Dernier rebondissement en date, le Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center (GSFC) a achevé une étude préliminaire de conception (qui a associé 200 ingénieurs, y compris du secteur privé) démontrant la possibilité de procéder à la maintenance de Hubble au cours d'une mission entièrement robotisée - les deux autres solutions envisagées étant une intervention humaine ou plus probablement la mise à la retraite pure et simple du télescope après manoeuvre de désorbitation.

Du côté de la direction de la NASA, on explique que cette étude a été autorisée à la demande de l'équipe du GSFC mais qu'elle n'augure en rien du choix qui sera fait quant à l'avenir de Hubble. En fait, Michael Griffin, candidat du Président Bush à la succession de Sean O'Keefe à la tête de l'agence spatiale, a déclaré ces derniers jours devant le Congrès qu'une mission robotisée pour réparer le vieil instrument n'était pas réalisable dans un temps et pour un coût raisonnables (il avait présidé en 2004 un comité d'évaluation de cette question).

Son financement avait été estimé en février dernier à 1,364 milliards de dollars, dont 894 millions pour la constructionconstruction et le lancement d'un module qui servirait de toute façon dans le cas d'une désorbitation, ainsi que pour la mise au point de techniques de rendez-vous prévues dans le cadre du programme Vision for Space, et 470 millions de dollars pour l'opération de maintenance elle-même.

Par ailleurs, le président du sous-comité Espace et Aéronautique de la Chambre des Représentants s'est récemment prononcé pour la mise en oeuvre des directives présidentielles d'abandon de Hubble.

Suite au prochain épisode ... en espérant que de sublimes images nous émerveilleront encore dans les prochains mois.

15 ans d'exception

Des planètes aux étoiles, du Système Solaire aux galaxies, les observations d'Hubble ont permis de spectaculaires avancées scientifiques et autres découvertes majeures. Il a produit les images d'objets de l'UniversUnivers les plus incroyables, les plus fines et les plus belles jamais obtenues. Bien que handicapé initialement par un défaut de conception de son miroirmiroir, la mission de maintenance de 1993 le corrigera. Depuis ce jour, les astronomesastronomes vont de surprise en surprise. Des modèles ont été mis à jour ou tout simplement complètements réécrits. Pour un seul et même observatoire, le taux de découvertes est sans précédent.

Les performances de ses instruments lui ont permis d'observer toujours plus loin. Le proche environnement des trous noirstrous noirs, la majestueuse naissance d'étoiles à l'intérieur de nuagesnuages de gazgaz et de poussière, ou encore des systèmes planétaires en formation autour d'autres astresastres, le télescope spatialtélescope spatial a exploré tous les domaines de l'astronomie moderne. Enfin, des objets plus exotiquesexotiques se sont révélés plus précisément aux astronomes. Que ce soient les quasarsquasars, les arcs, les lentilles gravitationnelleslentilles gravitationnelles ou les premières concentrations de matièrematière à l'origine des galaxies, Hubble a toujours répondu aux attentes des scientifiques.